皮日休，湖北襄陽人，字逸少。后改為襲美。早年住在鹿門山，自號鹿門子，但他同先輩孟浩然一樣，不安於現狀。後來考取進士，但並沒有受到重用。只是到地方任了一些小官。他有很強的叛逆性，對現實深惡痛絕。他擅長寫諷刺文章，著有〈皮子文藪〉。
他在官位並不謀其政，無聊時就去尋訪名勝古迹。在蘇州任職時，多往吳越遺址，他從來不抨擊吳王或者西施，而是把矛頭指向勾踐：越王大有堪羞處，只把西施賺得吳。對於京杭大運河，也不把責任歸咎於大運河，而是指向了暴君隋煬帝，他用欲擒故縱的方法評價道：若無水殿龍舟事，共禹論功不較多？他對事物的態度往往迥於別人，使滿座皆驚，難怪他的朋友笑說他腦後有反骨。
在晚唐的落日下，已有大部分文人不再參與政事，而是多依附幕府，或退隱於江湖，惟獨他，卻還是希望憑一己之力力挽狂瀾。他和陸龜蒙是好朋友，人稱“皮陸”。兩人在蘇州多所來往。志向高潔與社會的無可救要，讓皮日休的自尊心受到嚴重的傷害，強烈的憤激與嚴重的失意，在他心中形成了一個矛盾統一體。酒宴上他是豪縱飲用，酒後卻是凄涼滿懷：“夜半醒來紅蠟短，一枝寒淚作珊瑚。”他感覺，自己的人生道路正象一枝斷殘了的紅蠟。
同陸龜蒙相比，皮日休就顯得太躁動了。陸龜蒙附和了一首詩，表露了自己的無牽無掛。
和襲美春夕酒醒
幾年無事傍江湖，醉倒黃公舊酒壚。覺后不知明月上，滿身花影倩人扶。
花、月、影、人渾然一體，可見春意、詩情、高士韻。即便是有憤懣，那也是隱藏的，不似皮日休如此張揚，如此情緒化。
帶着對當政者的不滿，他在長安任太常博士時加入了黃巢義軍，走向了與大唐對抗的道路。可惜，明珠暗投，起義很快失敗，他便也迅速從現實消失。結局因人而異，眾說紛紜。有人說，他因為有反悔意而被黃巢殺死；有人說，黃巢兵敗被唐宗室俘獲而殺；有人說，黃巢失敗后，他流落江南病死。