婚禮，無論在古今中外，都被認為是人生儀禮中的大禮。但對其的認識則古今大不一樣。
古人認為，家族和血統的延續，是做晚輩不容推卸的重任，即所謂“不孝有三，無後為大”，因此，把交合男女陰陽、產生子嗣的婚姻之禮放在一個很重要的地位。
婚禮和婚姻制度有密切聯繫，從一個側面反映了人們的文明教化程度。以漢族為主體的中華民族祖先和世界各民族一樣，在原始時期經歷過亂婚、群婚的階段，進入文明社會之後則基本採取一夫一妻的婚姻形式。
最初的婚禮形式大約始於原始社會末期，從相傳始於伏羲時代的定婚“以儷皮（成對的鹿皮）為禮”逐漸演進，到夏商時的“親迎於堂”，再到周代所具備的完整的“六禮”，已初步奠定了我國傳統婚禮的基礎。又經歷代的發展，使各種各樣的婚禮儀節更趨繁縟、熱烈。
概略而言，我國傳統婚禮大約分為婚前禮、正婚禮、婚後禮三個階段。
婚前禮是在婚姻籌劃、準備階段所舉行的一些儀節。
先秦時，包括納采、問名、納吉、納徵、請期五種（加上正婚禮時的親迎，即所謂的“六禮”），後代又逐漸演變出催妝、送妝、鋪房等儀節。
在古代封建社會，婚姻取決於“父母之命，媒妁之言”，因此，婚前禮的一切儀節，包括從擇偶至籌備正式婚禮的一系列環節，幾乎都由父母雙方的家長包辦，真正婚姻的當事人反而被排除在外。
又因為男子的社會地位比女子尊貴，因此，求婚也多以男方為主動。男方家長想為兒子娶親使，先請媒使向女家提親（稱“下達”），如果女家接受了這門親事，就開始進行納采、問名等一系列儀節。
納采：是男方向女方正式求婚的第一步。
在雙方約定進行“納采”禮的這一天，男家派出的媒使手捧一隻活雁作為贄見禮物（最初用活雁作為贄禮，即取雁為候鳥，秋南飛而春北歸，來去有時，從無失信來作為男女雙方信守不渝的象徵；又取雁飛成行，止成列，以明嫁娶必須長幼有序，不能逾越的意思。
後來也用羔羊、白鵝、合歡、膠漆等作為贄禮的），來到女家大門外，對女家擯者（輔助行禮的人）說：“您家主人非常盛情，賞給某某（婿名）一個妻子，某某（婿父或兄）根據祖先遺下的規定，讓我來向您家主人請求舉行選擇貴府小姐的儀節。”
女家主人得到通報后親出大門迎接，賓主互作一揖讓之後，媒使再次向女主人表達前來行納采禮節的意思。主人答禮，收下活雁並謙讓一番。媒使見婚事得到女方家長的正式應允，就告辭回去復命了。
催妝 送妝 鋪房：這三項儀節在先秦文獻中未見記載，是後代在婚禮的演變中發展出來的。
催妝，是男家派人攜禮催請女家及早為新娘置妝的儀節。宋代，親迎前三日，男家送催妝花髻、銷金蓋頭、花扇等物至女家，女家則答以金銀雙勝御、羅花璞頭、綠袍、靴等物。
送妝，是親迎前數日，女家派人將嫁妝送至男家的儀節。嫁妝往往用箱籠裝着，也有人家為炫耀陪嫁，將嫁妝用方桌一一鋪開，排成一個縱隊浩浩蕩蕩地送至男家。嫁妝通常有箱櫃、被褥、首飾、衣服、綢緞、文房四寶及金銀器皿等，還有以田地房屋、店鋪、當鋪作為陪嫁的。浙江一帶，嫁妝中有一種叫做“子孫桶”的（大桶上有一大蓋，為新娘生育時用），桶中盛有紅蛋、喜果、謂之“送子”，有祝福之意。紹興一帶，還有送“女兒酒”作為嫁妝的，即在女兒滿月或數歲后，即釀酒數壇埋入地下，待女兒出嫁之日，取出作為嫁妝禮品送至男家。
鋪房，是女家派人至男家鋪設新房的儀節，有時和送妝同時進行。宋代，親迎前一日，女家派人至新房鋪設帳幔、被褥及其它房內器皿，並且備禮前來暖房。然後以親信婦人或從嫁女使看守房中，不許外人進入，以待新人。鋪房人必須是福壽雙全、家境富裕的“好命婆”，以取吉祥。現代有些地方還流行此俗。
親迎： 是新郎親往女家迎娶新娘的儀節，也是古今婚禮中最為繁縟隆重的儀節。
椐《儀禮.士婚禮》記載，結婚那天傍晚，新娘穿上結婚禮服——系有淺紅色花邊的純衣（絲質衣服），頭上戴着“次”（編好的假髮套），向南站在房中，身右站着保姆，新娘的女隨從則披着白黑色相間的外衣，站在後面。 當新郎穿着禮服，帶領着墨車（新郎坐車）、彩車（新娘坐車，設有幃簾）、從車、僕人等迎親隊伍來到新娘家大門外時，女家主人親自出來迎接，經過一番揖讓，雙方來到堂上，新郎向岳父行過稽禮（古代跪拜禮中最重的一種，需磕頭至地多時）的大禮之後，新娘就從房裡走到東階上她父親跟前，父親告戒她道：“今後要時刻小心、恭敬、謹慎，不要違背你公公婆婆的意願。”同時，將一件衣服給她，作為告戒的證物。接着，新娘再來到西階上她母親跟前，母親給她在腰間繫上一條帶子，並接上佩巾，然後告戒她道：“勤勉、恭敬，好好完成你公公婆婆吩咐你的家務。” 隨後，新娘隨新郎下堂來到大門口，新娘披上御塵的外套登上彩車，並從新郎手中接過駕車的帶子。於是，新郎駕着彩車往前走，在車輪轉了3周后，新郎將車子交給駕車的，自己則乘坐墨車先走，因他還要到自己家門前迎候新娘。
親迎流傳到後世，多以花轎、喜車、綵船等迎娶新娘，新娘的結婚禮服多為綉有龍鳳圖案和彩飾的鳳衣鳳冠，垂下絲穗以遮面，也有以紅巾一帕、紙扇一把以遮面的。當新郎親迎來到女家時，新娘往往哭哭啼啼不肯上轎，新娘的親友則要當眾試才——請新郎賦詩，新郎在當場吟誦了“催妝詩”后，新娘方始起身上轎。上轎前，女家先使一婦人手持燈或鏡子向轎中照一下，謂之“照轎”，認為這樣可以壓邪。 近代，花轎起轎后，女家在門口潑上一盆水，原意是認為水可以滌除污穢，當然也可以壓邪治鬼，後來演變成“嫁出去的女兒潑出去的水”——祈祝女兒出嫁之後和婆家關係融洽，不要被斥退回。
花轎在迎歸男家的路上，前呼後擁，好不氣派：最前面的是開道的，緊隨的是執事的、掌燈的、吹鼓奏樂的，然後才是新娘的花轎。沿路吹吹打打，呈現出一派喜慶景象。 花轎迎至男家，鄰人鄉親還要索取吉利錢，謂之“攔門”：送親者以銅錢向空中揚撒，兒童爭着去搶，叫做“撒滿天星”，另有一個手執花斗，將所盛之穀物、豆子以及金錢、果子等物望門而撒——據說是用以禳避阻擋新婦進門的煞神——稱為“撒谷豆”。 新娘要下轎了，但雙腳不能履地，只能履青布條、氈席或麻袋。因古人認為，地與天都是神聖的境界，不得侵犯，而新娘的腳一旦與土地接觸，難免會觸犯地神，因此，必須鋪上氈或席來避免。唐代白居易《春深娶婦家》詩記敘了這一習俗：“青衣轉氈褥，錦繡一條斜。”宋代改氈為席，稱做“傳席”或“傳袋”，即以席或麻袋輾轉傳遞，直到洞房前，席諧音“息”（即小兒、後代），袋諧音“代”，都是傳宗接代的意思。後來也有使女家親戚中力氣較大者抱新娘下轎登床的，演變至今，已成為娘家小舅子抱新娘上轎、下轎的了。
當新娘來到新房門前時，還要從馬鞍上跨過去，以示平安，也有跨火以壓邪的。
拜堂： 是新娘過門后拜見天神地祗、男家祖宗、公婆親戚及夫婿的儀節。
先秦時，新娘拜見公婆是在新婚的第二天清晨。新娘
沐浴后，由贊者引帶着去見公婆。新娘雙手捧着盛有棗子和栗子的竹盤，走到公公的坐席前，臉向東行拜禮，然後上前一步，跪坐下，把竹盤擺在席上，公公用手撫了一下，站起來回拜，新娘再行拜禮，然後下堂，從女隨從手裡接過盛有肉乾的竹盤，走到婆婆的坐席前，進行如同剛才一樣的儀式。
接着，贊者代替公婆向新娘行一種以甜酒賜給新娘的禮節，然後，新娘再用根據規定準備好的食品向公公婆婆行“饋食禮”，以表示公公婆婆的生活，今後要由她來照料。 第三天，公公婆婆再以“一獻之禮”賜還給媳婦。
再公公婆婆和媳婦相互敬酒之後，公公婆婆由西階下堂，新媳婦由東階——這是主人的方位——下堂，顯示新媳婦已取得了接替婆婆做家庭主婦的資格。 再拜見公婆后第三個月的某一吉日，新媳婦要到夫家的祖廟行“廟見之禮”——即拜見夫家的列祖列宗，以慰先祖在天之靈。經過這一系列儀式，新媳婦才算正式成為夫家家族中的一員。
從漢魏到唐代，北方一帶，拜堂有在“青廬”中舉行的。所謂“青廬”就是在住宅的西南角“吉地”，露天設一帳幕，新娘從特備的氈席上踏入青廬，公公婆婆則踏着新娘的腳印隨後而入，以壓媳婦的銳氣。新娘入門后，先拜豬圈及灶，然後夫妻交拜，第二天再拜見公婆及親戚。
後來，逐漸把拜堂這一儀式改在新婚之夜進行。新郎迎請新娘進門后，各執一端用紅綠彩緞結成的同心結，並立在高燒大紅龍鳳喜燭的堂前，請男家福壽雙全的太太，以秤桿或機梳挑去新娘的蒙面巾。
新郎新娘先拜天地，然後依次拜見公婆及尊長親戚。這時，拜與被拜的雙方往往要互贈禮物。最後夫妻交拜，禮畢之後，新人由親友送入新房。
酒筵 合酒：古往今來，酒筵几乎是每對新婚夫婦行婚禮時必不可少的儀式，流傳到今天，“吃喜酒”已成為民間行婚禮的簡稱。
當然，酒筵有蘩有簡，規模不等，但最主要的意義，則是新郎新娘的婚姻得到了親朋好友的承認。因此，酒筵也是婚禮中最具有社會意義的環節。 先秦時代，新郎新娘的酒筵並不和眾人在一起，而是在新房中專設一席，新郎新娘在司儀的指揮下，相對而坐，按照一定的程序服用一些飯菜酒食之後，即告撤席，時間不很久。在酒筵上，最具有意義的儀式無過於“合酒”了。
“合酒”，是以線相連，新郎新娘各執其一，相對飲酒的儀式。酒杯一分為二，象徵夫婦原為二體；以線連柄，則象徵兩人通過婚姻而相連；合之則一，象徵夫婦雖兩體猶一心。新婚夫婦在酒筵上共吃一鼎所調製的菜肴，同喝一杯，象徵夫妻間互敬互愛、親密無間。 由於這一儀式意義深遠，所以後來的婚禮中都少不了這一節目，當然，隨着時代的變遷，名稱有所不同（“飲交杯酒”）、器皿也有所變化、飲酒的形式也不一樣。
秦漢以後，在婚禮酒筵前後，又增加了“撒帳”、結髮等儀式。當新郎將新娘迎入新房后，兩人一起在婚床帳中女左男右對坐，隨後由前來參加婚禮的女賓或司儀邊唱邊向帳中拋灑金錢彩果，即所謂“撒帳”。接着，將一些預先從新郎頭上取下的頭髮交給新娘，讓她和自己的頭髮梳結在一起，稱為“結髮”。
這以後，新郎就從床上下來，到外室接受親友道賀，招待眾人參加酒筵，而新娘則仍然在帳中繼續安坐，直到酒筵結束，新郎再度回房為止。
鬧房：在近代，這是新婚夫婦在婚禮之夜在新房接受親友祝賀、嬉鬧的儀節，民間有“新婚三日無大小”，“鬧喜鬧喜，越鬧越喜”的說法。
在先秦時代，新郎新娘酒筵的結束，標誌着婚禮之夜儀式的基本結束，接下來，新郎新娘就安寢了。
大約在漢代時，參加婚禮的賓朋不甘就此罷休，於是就有了“聽房”的做法：新婚之夜，愛看熱鬧的人悄悄來到新房窗外，偷聽新郎新娘的言語及舉動，以此為笑樂。
傳衍至晉代，民間已有戲弄新娘的習俗：於大庭廣眾之前，以各種怪問題來難新娘，甚至對新娘施以種種惡作劇。
後來流行的“鬧房”，可能就是這一習俗的演變。 各地的“鬧房”有不同的方式、方法，鬧的程度也有文雅和粗俗之分，有時鬧過了頭，往往給主賓雙方帶來尷尬和不快，但因為它給婚禮增加了熱烈的氣氛，所以後來的婚禮中往往少不了這一節目。