道光年間的一天晚上，陶子堯外面喝酒回來，一個清秀少年正在客廳里等他。陶子堯認不出他是誰，女兒練兒接過他的衣服，說：“爹，他來等你好半天了，說是范子虛伯伯的兒子。”
范子虛跟陶子堯兩人是在戶部銀庫里當差時認識的結拜兄弟。陶子堯大喜迎上去，拉起范子虛的兒子的手：“我想起來了，你是范青，一眨眼你就長成後生了。快坐下，我們爺倆好好聊聊。”
范青是奉了母命進京城來投靠陶子堯的，路上心裡沒底，雖然他跟父親是結義兄弟，但畢竟十多年沒來往了，擔心受到冷遇，如今陶子堯伯父一片熱情，心裡踏實了許多。陶子堯知道義兄已經去逝，范家日子過得艱辛后，嗟嘆不已，說：“青兒，我與你父親兄弟一場，既然來了，就把這兒當成自己的家吧。這些日子叫練兒陪着你熟悉熟悉京城，也好方便今後做事。”范青忙向陶子堯道謝。
陶子堯剛想躺會兒醒酒，就有當差的來催他趕緊進戶部銀庫里上工。他不敢怠慢，換上衣裳挑上一擔熱水出了門。到了庫房，才知道陝西那邊來了幾十萬兩稅銀要進庫，心裡竊喜，又能弄到一筆銀子了。陶子堯和許多庫兵一樣，總能在監視嚴密中偷帶銀子出來，庫兵是個肥差。
這時候的銀庫大院里，壁壘森嚴，熊熊燃燒的火把照得四周如白晝，三步一崗，五步一哨，刀戟林立，連個蒼蠅也飛不進。陶子堯亮出腰間的銅牌，徑直進入西邊的更衣室，放下擔子，麻利地把自己脫個精光，另一個門是通往後面的院子，這裡警戒更嚴了，有三個錦袍官員坐在案子前，驗過陶子堯的身份后，揮手才讓他進入庫房，他換上專用制服。差頭朝他吆喝說：“陶班頭，這批銀子都是上好的貨色，叫兄弟們小心侍弄，不可出錯。”陶子堯應承着打量起銀子來，跟兄弟們偷偷擠眉弄眼一陣，方“吭哧吭哧”把銀子搬進庫房。
直到凌晨，陶子堯這些庫兵才搬完銀子，脫下汗酸味十足的庫兵袍，光着屁股走出來，站在三個官員面前，一個接一個，先向上舉起雙手，然後蹲下身子，張口發出鵝叫聲后，來證明身上沒有藏帶銀子，才允許離開。
回到更衣室里，用挑來的熱水洗過身子，陶子堯手中多了兩錠銀子，合起來足足有二十來兩重！同伴也把手中的銀子朝他晃了晃，迅速把銀子藏入水桶的夾層里，挑起來在官員們眼皮底下揚長而去。
京城的早晨已經熱鬧了，街道上多是各種討生活的小商小販們。陶子堯一個值夜的工夫，抵得過這些人大半年的奔波，他不禁有些自得。十多年前，陶子堯和范青的父親范子虛剛剛入行，是庫兵里的新丁，兩人興趣相投，就結義為兄弟。那時范青才滿三歲，而陶子堯還未成家。
一天，入庫房時，范子虛再三告誡陶子堯小心，因為朝庭收到密報，稱庫兵們私藏銀兩攜帶出去，特別派了官員來視察。這陶子堯剛看了一家的姑娘，那姑娘長得美貌動人，她的父親奇貨可居，開口要一千兩銀子才肯嫁女。陶子堯急於成婚，就外甥打燈籠照舊，藏了銀子。不料經過官員面前時突然緊張起來，水桶一滑落，“叮噹”滾出兩錠大銀子來。
陶子堯嚇得直愣愣站着。官員手一指，陶子堯便被士兵圍起來。突見范子虛衝上來，衝著陶子堯就是一耳光，說：“臭小子，搶我的桶幹嗎？”這時他才發現事情不妙，恨恨地說：“小子，你害死了我。”
這樣，陶子堯和范子虛一起被抓起來。審問時，范子虛一口承認銀子是自己偷出來的。朝庭派來的人把陶子堯放了，要范子虛交代銀子是用什麼辦法偷出來的。因為這個官員十分納悶，這些庫兵明明是赤裸裸在許多人的監視下進出銀庫的，竟然還能帶銀子出來，他想審出庫兵們的手段，好向朝廷邀功。但范子虛就是不說。一直審到深夜，有人給他送來了酒菜，裡面有張條子，上面寫道：“再要多事，血洗一家！”這官員大怒，大罵了一通，發誓要把案子查個水落石出，內心卻十分害怕，因為他清楚，能謀到銀庫里當差的，個個背景不凡，有不少還是手段凶毒的傢伙！這些人擔心通過這樁案子牽連出來，特別是作弊手法暴露后，斷了財路，便送了個恐嚇條子。這個官員也是醒事的人，知道再刨根問底，必遭災禍，就給范子虛胡亂定了個“擅違職守”的罪名，革掉他的差使，趕出京城匆匆結案。
范子虛帶了一家老小返回故鄉。陶子堯送了一程又一程，不忍離別，他朝義兄磕了三個響頭，說：“大哥的大恩大德，來世當變成牛馬相報。”兩個結拜兄弟含淚分別，從此相隔一方。陶子堯後來娶妻生女，日子富裕，自然是義兄所賜。
陶子堯思忖許久，把女兒叫到面前，說：“練兒，你母親去逝多年，本想替你找個好人家，一直沒有合意的，就擱下了，你不惱父親吧？”練兒嗔道：“爹，我要伺候你一輩子。”陶子堯搖頭：“女孩子終究要嫁人。我看范青老實忠厚，與你甚是相配，不知你喜歡不喜歡他。”練兒知道範青的父親是自家的恩人，父親這樣做無非是想報恩，不禁臉紅起來，嬌羞不語。其實，她心裡早就喜歡上范青了。
陶子堯情知女兒肯了，叫來范青：“賢侄，本想為你捐個出身，吃上官家飯，可這路子行不通：一來沒銀子可使，二來也擔心你讓官場染壞，對不起我已故的義兄。學做生意吧，你又天生仁厚，不是京城奸商的對手。想來想去，只有一條出路。”
范青忙說全憑伯父作主。陶子堯大喜：“這就好辦了。青兒，按叔的路子走，以後咱們就是一家人。練兒的心思我懂，你就放心。你跟我當庫兵去，一輩子不愁吃不愁穿，也是人上人的差使，怎樣？”
范青想這也算是子承父業，陶伯伯又一心為自己好，就滿口應承。陶子堯臉上露出笑容，把門關上，命范青除去內衣，見范青滿臉通紅，就講出了庫兵發財的秘訣。
原來，庫兵們之所以能赤裸裸着身子在嚴密的監視下偷攜銀子，是因為練就了一門“縮肛功”，就是在行家的指點下，先用塗抺了麻油的雞蛋，慢慢塞進撐大肛門，最後改大小相同的鐵丸練，由慢走到快行跳躍，直到蹲下站起來，鐵丸也不會掉，直練到這個份兒，就可以用肛門偷藏銀子了。
范青吃驚說：“這不是當賊嗎？我……不想……”
陶子堯板起臉：“不行，既然知道了這個秘技，不幹也得干。再說，練兒不會嫁給一個沒本事的人。”說完板著臉走了。
練兒質問范青為什麼惹得父親不高興。范青苦惱地說：“伯父要我當庫兵。”練兒眼睛瞪得大大的，說：“你呀，父親是……把你當自家人看待了，我有個表哥幾次來求，父親都沒答應呢。”說著她生氣走了。
范青見父女倆都繃緊着臉不理他，苦惱起來，最後怯怯地說：“陶伯伯，我想，你的話是對的……”話未落，陶子堯就“哈哈”笑了起來，練兒臉上也泛出了笑容。
范青按照陶子堯的指點，苦練起來。練兒不知內情，見范青叉張着腳走路，屁股一挨坐就“絲絲”吃痛，問了范青也不說。父親讓她放心，說范青正在練一種叫“金飯碗”的神功，讓她盡量讓范青多吃一些潤腸道的食品。練兒說：“什麼神功，把人折磨成那樣。”
這天，陶子堯拿出兩個雞蛋大小的鐵球，范青一口氣做了十幾個起蹲的動作，面不改色。陶子堯一拍大腿：“行了，明兒我就找個靠山薦你去。”
陶子堯包了包銀子出門時，練兒瞧了，知道是為了范青，就說：“爹，為了范青你操了不少心。”陶子堯說：“若不是范青的父親，就沒有我們今天了。再說，也是為你們着想。”練兒臉上發燒，含羞叫了聲“爹”，就跑出去了。
陶子堯把銀子送到本家表叔在戶部當官的陶侍郎家裡，求他搞定這件事。有錢能使鬼推磨，陶侍郎見了銀子，滿口應承。陶子堯便說，事成后還要讓范青來感謝。侍郎更高興，連連誇獎陶子堯會辦事。
陶子堯滿意出來，半路遇到了妻弟趙添周，正要躲開，卻被趙添周親熱地拉進附近酒家坐了，開口就求薦他兒子去銀庫里當差。陶子堯實話實說這事已經答應別人了。趙添周一愣，生氣地說：“看來真要把那個窮小子招入陶家了，我地下的姐姐可不會答應。再怎麼說，我家小子跟你女兒是表親，怎麼向著外人，不幫自己人呢？”說著，“啪”地把一張銀票摔出：“這是一萬兩銀子。看在我姐的面上，幫你外甥一回吧。”
陶子堯搖頭：“沒用，若沒本事，進去當差也白搭。”趙添周哈哈一笑：“不就屁股里藏東西嗎？你外甥早就會了，我姐姐早就把這事告訴我了。”突然換上兇狠的神色：“姐夫，我知道你靠這發了財。這可是殺頭的事，你好好掂量吧。”
陶子堯見趙添周竟然威脅自己，大怒，正要發火，轉念這個妻弟是個地頭蛇，為人刁鑽毒辣，嘆息一聲，半晌無語。趙添周見了，大笑着把銀票塞進他口袋裡，說：“來，讓我們慢慢來商量這事……”
不久，陶子堯就帶范青去戶部參加面試，戶部官員除了驗證身份外，還有一道特別檢查措施，就是驗看肛門，但只是做樣子，因為早就打點好了關節。范青一路順利，領到了符牌。陶子堯十分高興，當晚讓練兒做了豐盛的菜肴，和范青一杯杯喝酒，喝醉后流淚說：“青兒，我總算對得起你父親啦……”
第二天早上，范青在練兒的打點下，一身清爽地出了門，去戶部點卯。臨行，陶子堯千叮萬囑說，一定要小心，別誤了期限。范青連連應諾，一路腳下生風，在半路上卻被幾個男人蒙住了頭，架上了一輛馬車載走了。范青只聽耳邊風聲呼呼作響，也不知走了多少路，最後，他被推進一個黑暗的地下室里，他憤怒大叫，綁匪冷笑說：“臭小子，別不知足，過三天就放你出去。”說完，“咣”地關死門。
范青被人禁錮起來后，一天只能吃上一頓飯，到後來連飯都沒人送了，他把窗口撬開了洞，逃了出來。一進陶家，就覺得氣氛不對勁。果然，練兒一見到他，就流淚不止，說他被人綁架走後的幾天里，父親和舅舅的兒子在去銀庫當差時，被抓起來殺掉了。
原來，范青去點卯那天，道光皇帝接到大臣密奏，說那些庫兵是監守自盜，手段非常狡猾，還拉攏黑道上的人物，威脅控制了監守的官員，不敢管他們。道光十分生氣，親自帶了侍衛到銀庫來查看，結果發現所有庫兵的屁股里都藏了銀子，道光皇帝立即下令把當天當值的庫兵全拉到刑場砍了頭。而陶子堯和趙添周的兒子正好趕上了，一起喪了命。只是范青不知道，其實，綁架自己的正是陶子堯早就策劃好的計策，目的是讓趙添周的兒子頂名相替。
范青經過這趟經歷，深感京城險惡，帶了練兒，回老家去，過上了鄉井古樸的日子。