來到清東陵，首先映入眼帘的是一座矗立在大紅門前的石牌坊，高12.48米，寬31.35米，用青白大理石以木結構穿插搭建成一個五間六柱十一樓宏大建築，並雕有雲龍戲珠、蔓草奇獸、雙獅滾球圖案，十分精美，是我國現存最大的石牌坊之一。這座石牌坊在陵區外廣闊的田野上，聳然屹立，巍巍壯觀，充分體現了皇家陵園威嚴和霸氣，三百餘年曆風吹雨打、地震及雷電的衝擊，絲毫沒有受到敗損。石牌坊身後即為陵園的門戶--孝陵大紅門，東西兩邊是40餘里的風水牆向後延伸與長城相接，將整個陵園封閉。
站在陵園外欣賞完石牌坊的壯美，最讓你感到好奇的是石牌坊東側陵寢圍牆（風水牆）外有一個特殊的陵墓。清東陵所有的帝后陵墓都在風水牆內，唯獨這座皇后陵墓建在了圈外距離陵園總門戶大紅門東側不遠的地方，孤零零的，十分顯眼。這座陵墓建制完備，規模相當，自成一體，並擁有兩層圍牆。這就是清初著名的女政治家被清人尊稱“國母”的孝庄文皇后的陵墓---昭西陵。“孝庄文皇后”是孝庄仁宣誠憲恭懿至德欹翊天啟聖純徽文皇后的簡稱。是後人尊稱，皇太極死時，其為妃；順治繼位后，其為太后；康熙時，其為太皇太后。她與姑姑、姐姐三人同嫁皇太極，后又輔佐順治、康熙兩代皇帝，為穩定朝政做出了不朽的貢獻，是位傑出的女政治家，並因“太後下嫁”成為清初三大疑案之首，流傳社會二百餘年。孝庄文皇后死於康熙二十六年，依制理應運送至瀋陽北陵，在皇太極的昭陵旁就近建陵入葬，至於為何她的陵寢安葬清東陵牆外，野史、正史、演繹、傳說，眾說紛紜。
傳說一，為子孫後代看門。“清世雖不敢言朝廷所諱之事，然謂清世祖之太後下嫁攝政王多爾滾，則無南北，無老幼，無男婦，凡愛述故老傳說者，無不能言之。”這是我國已故著名歷史學家孟森教授所言。的確，自清朝入關以來，孝庄下嫁多爾滾之事，秘聞野史，文章累見，故事演繹，廣為流傳，《清史演義》、《清宮秘史》、《皇宮五千年》都有不同版本的描寫，並稱為清宮疑案。因此，民間傳說，因為孝庄與小叔子多爾滾有染，關係曖昧，或說有姦情，或說下嫁，總之不守婦道，有傷大雅，令皇子皇孫感到恥辱和羞憤，所以將其埋在陵園外，讓她為子孫後代看守大門，日夜孤寂，風雨獨捱，以示懲罰。傳說二，有污先皇。古來規制是帝后合葬，即使不能同穴，其陵亦應相伴，如順治帝的兩個皇后與順治死的時間前後相隔不久，隨帝同葬孝陵，另一皇后卒於順治死後56年之久，因孝陵封閉太久不宜打開，便葬於孝陵東側不遠處，定名為孝東陵。因此，按規制孝庄文皇后應運送至瀋陽北陵，在皇太極的昭陵旁就近建陵入葬。但因為生前有下嫁小叔子之事，自絕於前夫，不敢玷污先皇的萬年吉地，便選擇了離北京較近的清東陵安葬。
傳說三，託夢康熙。孝庄文皇后死後出殯，由北京運往瀋陽與皇太極合葬。精心挑選的128名杠夫都是體力強健、身高一致、訓練有素的壯漢，無論路多難走，一碗水放在杠上始終不灑。浩浩蕩蕩的送葬隊伍從北京出發趕往瀋陽，途經遵化境內，行至清東陵的大紅門前，棺槨突然格外沉重，128名杠夫使出渾身力氣，就走不動路，只好放於地下暫歇。一會兒，再起，仍然不得起身。此時，康熙皇帝正惦記祖母安葬的事，大臣退卻后，不知不覺竟在朝上昏然入睡。恍惚中，見空中祥雲繚繞，仙樂聲聲，一身影飄然而至。定晴細看，原來是祖母。康熙急忙跪拜，只見孝庄不緊不慢，端莊而坐，說：“孫兒，我這次專為身後之事而來，我與你父子情深意重，況且離開東北已多年，不宜與太宗合葬，就在現在停放的地方安葬即可，切記，切記！”言罷，又飄然而去。康熙欲上前拉住衣襟，卻雙手撲空，猛然驚醒，方知是南柯一夢。康熙帝正在琢磨，怎麼會做這樣的一個夢。這時送葬隊伍中有人來報，說老太后的棺槨停在東陵大紅門前抬不動了。康熙恍然大悟，下旨將老太后的棺槨暫放於此，待擇良辰吉日就地修陵。
正史說。文獻資料載，康熙二十六年十二月，孝庄病重時，對後事已有安排：“我身後之事特以囑汝，太宗安奉已久，卑不動尊，此時未便合葬；若另起瑩城，未免勞民動眾，究非合葬之義。我心戀汝父子，不忍心遠去，就於遵化安葬，我心無憾矣。”再三叮嚀康熙，語氣十分誠懇。康熙邊哭邊點頭應允。為感念祖母恩德，特下旨將紫禁城內剛建成的慈寧宮東邊的五間大殿拆運至清東陵，為祖母停靈建了“暫安奉殿”。為此特下諭旨道：“慈寧宮宮東，新建宮五間，太皇太后在日，屢向朕稱美，乃未及久居，遽升遐。今於孝陵近地擇吉修建暫安奉殿，毋致缺損。”康熙二十七年四月，孝庄文皇后的梓宮由京城朝陽門外的殯宮移至東陵的暫安奉殿。雍正二年，暫安奉殿正式建成陵園，定名為昭西陵。顧名思義是昭陵之西的陵墓，昭陵是皇太極之陵，只是離瀋陽有些遠罷了。為此，雍正帝特意指示：“昭西陵距昭陵甚遠，與孝東陵密爾孝陵不同，特建碑亭。”皇后單獨建陵並設有神道碑亭，自昭西陵始。
客觀上講，由於整個清東陵是以順治帝的孝陵為主軸，輩份最高，其它帝后陵墓作為分支，與孝陵神道相接呈放射狀，形成整個清東陵陵園體系。如果按照孝庄文皇后的遺囑，將其陵墓建於東陵，作為順治的母親只能建在陵園之外。另外，將其陵墓放在大紅門處，一是由地勢突出了地位，二是子孫們來拜謁時方便，先拜太皇太后，然後再拜太祖順治。再有，建東陵陵園之外，表明昭西陵與遠在瀋陽的昭陵是一個體系，與東陵體系相區別。