鄧小平，馬克思主義者，無產階級革命家，政治家，軍事家，中國共產黨、中國人民解放軍和中華人民共和國的主要領導人之一。四川廣安人。1920年赴法國勤工儉學，1922年參加中國社會主義青年團，1924年參加中國共產黨，後轉往蘇聯學習。1926年底動身回國，被派到西北部馮玉祥將軍領導的軍隊中從事政治工作。1927年底至1929年夏任中國共產黨中央秘書長。1929年底和1930年初，同張雲逸等在廣西領導百色起義和龍州起義，創立中國工農紅軍第七軍、第八軍和左江、右江革命根據地。 1931年到位於江西省南部和福建省西部的中央革命根據地，曾擔任軍委總政治部秘書長、紅軍報紙《紅星》報主編和中國共產黨江西地方組織的領導工作。1933年由於擁護毛澤東的正確主張，曾被當時黨內“左”傾領導者撤職。1934年10月參加長征，年底擔任中國共產黨中央秘書長，1935年1月參加了在貴州省遵義縣城召開的中央政治局擴大會議。
抗日戰爭爆發后，任國民革命軍第八路軍總政治部副主任，後任129師政治委員，同師長劉伯承共同領導創建了晉冀豫等抗日根據地，卓有成效地開展了這些地區的抗日戰爭。1945年在中國共產黨第七次全國代表大會上當選為中央委員。解放戰爭時期，任中國人民解放軍晉冀魯豫野戰軍（后改稱為中原野戰軍、第二野戰軍）政治委員。1947年同劉伯承一起率軍南渡黃河，挺進大別山地區，開始了人民解放軍對國民黨軍隊的全國性戰略進攻。在對解放戰爭具有重大意義的淮海戰役和渡江戰役中，任總前委書記。他和劉伯承、陳毅等指揮人民解放軍攻克了國民黨政府首都南京，並向華東、中南、西南各省進軍。中華人民共和國建立后，任中央人民政府委員、中國共產黨中央西南局第一書記、西南軍政委員會副主席、西南軍區政治委員。1952年任中央人民政府政務院（1954年改為國務院）副總理。1954年任中國共產黨中央秘書長，同年任國防委員會副主席。1955年中國共產黨七屆五中全會上，增選為中央政治局委員。1956年在中國共產黨第八次全國代表大會上作關於修改黨的章程的報告。在八屆一中全會上當選為中央政治局常務委員、中央委員會總書記。1956年至1963年，曾多次赴莫斯科同蘇共領導人進行談判和鬥爭。
文化大革命期間，被撤銷黨內外一切職務，遭到公開批評和譴責。1969年至1973年間下放到江西省的一個工廠從事體力勞動。1973年3月恢復副總理職務。1974年4月代表中國政府出席聯合國大會第六屆特別會議，首次向全世界闡述了毛澤東關於三個世界劃分的戰略思想。周恩來總理病重以後，他主持黨和政府的日常工作，並於1975年1月任中國共產黨中央副主席、國務院副總理、中國共產黨中央軍委副主席和中國人民解放軍總參謀長，着手對當時極端混亂的局勢進行整頓，並同當時擁有很大權力的江青集團進行針鋒相對的鬥爭，因此受到迫害，1976年4月又被撤銷黨內外一切職務。
1977年7月中國共產黨十屆三中全會上恢復了原來擔任的黨政軍領導職務。同年8月在十一屆一中全會上繼續當選為中央副主席、中央軍委副主席。1978年3月當選為政協全國委員會主席。在同年12月舉行的中國共產黨十一屆三中全會上，他對中國共產黨政策的歷史性轉變起了決定性的作用。1981年6月中國共產黨十一屆六中全會通過了在他主持和指導下起草的《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》。這次全會上他當選為中國共產黨中央軍委主席。
從1978年以來，他成為中國共產黨的主要決策人，領導全黨制定和實施新的發展時期的路線、方針和政策。提出解放思想，實事求是，團結一致向前看的方針和堅持社會主義道路，堅持人民民主專政，堅持共產黨的領導，堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想的四項基本原則。主張全黨全國的工作重點要堅定不移地轉移到經濟建設上來，要求把馬克思主義的普遍真理同中國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義。提出堅持社會主義道路、集中力量進行現代化建設的四項保證：進行機構改革和經濟體制改革，實現幹部隊伍的革命化、年輕化、知識化、專業化；建設社會主義精神文明；打擊經濟領域和其他領域的犯罪活動；整頓黨的組織和作風。提出“一個國家、兩種制度”的構想。1982年在十二屆一中全會上，他當選為中國共產黨中央政治局常務委員、中國共產黨中央顧問委員會主任、中國共產黨中央軍委主席。1983年在第六屆全國人民代表大會第一次會議上，當選為中華人民共和國中央軍事委員會主席。1987年10月在中國共產黨十三屆一中全會上，當選為中國共產黨中央軍委主席。
1989年11月，中國共產黨十三屆五中全會同意他辭去中央軍委主席職務，退出領導崗位。1992年春，他視察南方並發表重要談話。此後，中國共產黨中央政治局全體會議，根據談話精神作出了“關於加快改革開放和經濟發展的決定”。1992年10月中國共產黨第十四次全國代表大會召開，大會闡述了建設有中國特色的社會主義理論，明確提出了建立社會主義市場經濟體制，加快改革的步伐。
鄧小平的重要文章、講話已被收入《鄧小平文選》（1～3卷）。