大熊貓一直被稱為中國的“友好大使”，積極促進了中國與外國的友誼和相互了解。從這個意義上說，大熊貓一直是個政治工具。據報道，從公元685年到1982年，中國三個朝代一共向國外贈送了約40隻大熊貓。其中，公元685年由武則天贈送給日本 天武天皇兩隻大熊貓；1936年至1945年，中國國民政府向西方國家贈送了14隻熊貓。新中國成立后，熊貓去處更是反映了當時的中國外交政策：50年代，中國向蘇聯贈送了兩隻熊貓；60年代，熊貓受到冷落，除了向朝鮮贈送之外，沒有向任何其他國家贈送。到了中美關係解凍的70年代，熊貓突然在西方走紅，美國、日本、法國、英國、西德、墨西哥和西班牙相繼獲贈大熊貓。
1982年之後，鑒於大熊貓生態環境惡化導致其數量急劇減少，中國停止了向外國贈送大熊貓的做法。1984年，隨着經濟改革開放，大熊貓與時俱進，摘下了“友好大使”的面具，戴上“商務參贊”的頭銜，積極投入祖國的現代化建設中，開啟了著名的“熊貓租借”方案。根據這個方案，中國短期內向外國動物園租借大熊貓，對方支付租金。一時間，大熊貓成了財大氣粗的創匯大戶，國內相關部門爭相出口，造成大量捕捉大熊貓，導致管理混亂失調，嚴重影響了大熊貓的保護。在國際環保組織和美國政府的壓力之下，中國後來停止了以商業目的租借大熊貓的做法，代之以“大熊貓合作繁殖”的名義。在這個名義下，向外國租借熊貓，通常為期十年，接收國向中國支付一千萬美元，平均每隻熊貓每年的租金是五十萬美元，並約定在國外產下的大熊貓幼仔歸中國所有，在熊貓2歲時應當交回中國。
從1957年到1982年的26年間，中國共贈送給9個國家23隻大熊貓：
前蘇聯1957年獲贈一隻大熊貓平平，后又獲贈一隻安安；
朝鮮民主主義人民共和國1965年至1980年，相繼獲贈丹丹、三星、琳琳等5隻大熊貓；
美國1972年4月獲贈一對大熊貓玲玲和興興；
日本1972年10月獲贈一對大熊貓蘭蘭和康康，1980年獲贈雌性大熊貓歡歡，1982年獲贈雄性大熊貓飛飛；
法國1973年獲贈一對大熊貓燕燕和黎黎；
英國1974年4月獲贈一對大熊貓佳佳和晶晶；
前聯邦德國1974年11月獲贈一對大熊貓天天和寶寶；
墨西哥1975年9月獲贈一對大熊貓迎迎和貝貝；
西班牙1978年9月獲贈一對大熊貓紹紹和強強。
中國港澳台的熊貓
香港
1999年3月，中央政府曾經贈送給香港一對大熊貓“佳佳”和“安安”，為慶祝香港回歸祖國和特區政府成立10周年，中央人民政府特別贈送給香港的一對大熊貓“樂樂”“盈盈”。
澳門
澳門展出的首隻熊貓是武漢雜技團來澳門的熊貓明星“英英”。
國家主席胡錦濤2009年12月19日在澳門出席回歸慶典活動時宣布，為慶賀澳門特區成立十周年，應澳門特別行政區政府要求，中央政府決定向澳門特別行政區贈送一對大熊貓。
台灣
全國聞名的“團團”、“圓圓”於2008年12月23日前往台北木柵動物園定居。
2008年12月23日下午5時許搭乘台灣長榮航空公司專機抵達台北桃園機場；隨後換乘專車，於晚間7時30分許抵達它們的新家——台北動物園新光特展館。23日晚間7時30分進入新光特展館后，“團團”“圓圓”進行活動和進食。晚間9時熄燈后，它們小寐到晚間11時。11時醒來后，吃了一些箭竹、水竹、刺黑竹和少量的蘋果、胡蘿蔔、窩窩頭。24日凌晨3時，“團團”“圓圓”再度入睡，依偎在欄舍里一直睡到早上8時才醒來。