圓明園位於北京西北郊，建於明朝。1709年，清朝康熙帝把該園賜給四子胤禎（後來的雍正帝），並賜名圓明園。經雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝150多年的經營，集中了大批物力，役使了無數能工巧匠，傾注了千百萬勞動人民的血汗，把它精心營造成一座規模宏偉、景色秀麗的離宮。
清朝皇帝每到盛夏就來到這裡避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱“夏宮”。
圓明園周圍連綿 10公里 ，由圓明園、萬春園、長春園組成，而以圓明園最大，故統稱圓明園（亦稱圓明三園）。此外，還有許多屬園，分佈在圓明園的東、西、南三面，其中有香山的靜宜園、玉泉山的靜明園、清漪園（後來的頤和園就是在此基礎上建造起來的）等，全園面積合計5000多畝。
圓明園不僅彙集了江南若干名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。園中有宏偉的宮殿，有輕巧玲瓏的樓閣亭台；有象徵熱鬧街市的“買賣街”，有象徵農村景色的“山莊”；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照蘇州獅子林的風景名勝；還有仿照古代詩人、畫家的詩情畫意建造的，如蓬萊瑤台、武陵春色等。可以說，圓明園是中國勞動人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民建築藝術和文化的典範。不僅如此，圓明園內還珍藏了無數的各種式樣的無價之寶，極為罕見的歷史典籍和豐富珍貴的歷史文物，如歷代書畫、金銀珠寶、宋元瓷器等，堪稱人類文化的寶庫之一，也可以這樣說，它是世界上一座最大的博物館。
19世紀中期英法等國相繼完成了工業革命，為了掠奪更多的商品市場和原料產地，加緊向海外殖民擴張，於1840年以中國禁煙運動為借口，悍然發動了侵略中國的鴉片戰爭。由於中國封建制度的腐朽和清政府的腐敗，中國在第一次鴉片戰爭中慘敗，西方資本主義各國強迫清朝政府簽訂了第一批不平等條約，從中國攫取了賠款、協定關稅、開放五口通商、領事裁判權和片面最惠國待遇等許多特權。英國資產階級以為通過這些不平等條約就可以把大量的商品傾銷到中國。但事實並非如此，據有關資料記載，1850年英國輸入中國的商品比1844年還少了75萬英鎊。出現這種情況的原因，一是中國自給自足的自然經濟頑強抵制着外國商品的侵入；二是英國增加鴉片貿易與發展合法貿易存在着矛盾。由於鴉片戰爭后英國等殖民主義者大量對華輸入鴉片，中國的白銀繼續外流，使中國出口茶葉、生絲收入的大半被其抵消，無力再多購買英國的工業品，這當然對英國是很不利的。英國資產階級是既要維護給它帶來巨大利益的鴉片貿易，又要擴大對華的工業品銷售。這樣，它就要迫使清朝政府開放更多的商埠，進一步控制中國海關，加強對清政府的控制。
為了進一步打開中國大門，英、法、美等西方國家便以修約為名，企圖壓迫清政府給其新的侵略權益。1853年5月，英國首先向中國提出要求修改已訂的《南京條約》的有關條款，美國和法國也接踵而來，均遭到清政府的拒絕。英、美、法等殖民主義者掀起的“修約”交涉未能得逞，就惱羞成怒，決定用發動新的侵華戰爭來實現其無理要求。
1857年，英國借口“亞羅號”事件，法國借口“馬神甫事件”，聯合出兵侵略中國，在侵佔廣州后，繼續進犯北京，咸豐皇帝嚇破了膽，派他六弟恭親王奕?為欽差大臣，留守北京，主持和議，自己帶着后妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。
10月5日，英法聯軍兵臨北京城下。根據俄國外交官伊格納提耶夫提供的情報：清朝守軍集中在東城，北城是最薄弱的地方，應先攻取；並聽說中國清朝皇帝正在西北郊的圓明園。於是，英法聯軍繞抄安定門、德勝門，進犯圓明園。 10月6日 ，英法聯軍闖進圓明園，立即瘋狂地進行搶劫。
首先闖入圓明園的是法國侵略軍，他們見物就搶，每個法國士兵口袋裡裝進的珍品，價值三四萬法郎。他們空手而進，滿載而歸。在法國軍營里，堆積着珍奇的鐘錶、五光十色的綾羅綢緞，以及珍貴的藝術品，價值達3000萬法郎。
英國侵略軍雖然來遲了一步，但金銀財寶也裝滿口袋。更可惡的是，對那些搬不走的大瓷器和琺琅瓶，他們打得粉碎。
英法侵略軍把圓明園搶劫一空之後，為了消贓滅跡，掩蓋罪行，英國全權大臣額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，竟下令燒毀圓明園。大火連燒3晝夜，使這座世界名園化為一片焦土。
英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由於圓明園園子的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點幸免於難。據同治十二年（1873年）冬查勘，園內尚存有建築13處。如，圓明園的蓬島瑤台、藏舟塢，綺春園的大宮門、正覺寺等。
第二次火燒圓明園是清光緒二十六年（1900年），八國聯軍入侵北京，再次放火燒圓明園，使這裡殘存的13處皇家宮殿建築又遭掠奪焚劫。
這場浩劫，正如法國著名作家雨果所描繪和抨擊的那樣：有一天，兩個強盜闖進了夏宮，一個進行搶劫，另一個放火焚燒。他們高高興興地回到了歐洲，這兩個強盜，一個叫法蘭西，一個叫英吉利。他們共同“分享”了圓明園這座東方寶庫，還認為自己取得了一場偉大的勝利！
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