一個星期天，一名小女孩被攔在了一座小教堂外面，因為這個教堂的神職人員對她說，裡面太小太擠，容不下那麼多小朋友。一想到其他小朋友都可以在裡面聽牧師講課，而自己卻不能參加星期日學校（在美國，星期日學校是指在星期天對兒童進行宗教教育的學校）。這時，教堂的牧師恰巧經過這裡，這個小女孩的哭聲引起了他的注意，就停下來問小女孩出了什麼事。
“他們不讓我進星期日學校。”小女孩邊哭邊回答。
牧師仔細打量了這個小女孩，看到她穿得破破爛爛，衣衫不整，頭髮也十分蓬亂，立刻就明白她被拒之門外的原因了。於是，牧師拉着她的手，把她帶進了教堂，在星期日學校里給她找到了一個位置。小女孩非常高興，因為她終於能和其他小朋友一起在星期日學校里聽牧師講課了。
原來，這個小女孩家境貧寒，和父母在租來的一間破爛的房子里艱難度日。後來牧師和這個小女孩成了忘年交。兩年後，這個小女孩不幸離開了人世。她的父母十分傷心，於是就把小教堂的牧師請過來向她女兒做最後的告別。當他們移動小女孩的遺體時，從小女孩的身上突然掉下了一個被揉的皺巴巴的、破爛不堪的紅色小錢包，它看起來像是從垃圾堆里撿來的。錢包里共有57美分，而且還有一張小紙條。紙條上面寫着：“我要把這些錢捐獻出來，用來幫助擴建小教堂，這樣更多的小朋友就能夠上星期日學校了。”
當牧師看完這張紙條時，已是淚流滿面了。後來人們才知道，小女孩為積攢這57美分，已足足攢了有兩年的時間。儘管生活是如此艱難，但她還是節約下了這57美分。牧師把這張小紙條和57美分帶到教堂里，在佈道時向眾人講述了這個感人的故事，人們無不為小女孩的無私奉獻和專註投入的精神所感動。
牧師向教堂的執事建議，為了星期日學校能夠容納更多的孩子，為了不落下教區里的每一名兒童，他們應該擴建這座小教堂擴建教堂的基金可以從社會上募捐。
故事到此還沒有結束。當地的報紙得知小女孩的故事後，用大幅版面詳細報道了小女孩的事迹。一個富裕的房地產商讀到這篇文章后，決定把一塊價格不菲的地皮賣給這個小教堂，售價僅為57美分。事情進一步傳揚開去，教區的人們紛紛捐贈，捐贈的支票從四面八方向小教堂寄來。不到5年的時間，捐款已從小女孩最初捐贈的57美分增加到了250000美圓，這一數額在20世紀初可是一筆非常巨大的財富。
在小女孩事迹的感召下，費城相繼建立了坦普爾大教堂、坦普爾大學、撒馬利亞醫院擴建后的星期日學校每次可容納上千名兒童。在這些建教堂、大學、醫院裡都有一個房間專門用來陳列這個小女孩的畫像，畫面上的小女孩是那麼的可愛。
這個小女孩用57美分創造了博愛的歷史……