一個昏暗的秋夜，老銀行家回憶起了15年前舉辦的一次晚會，大家談到了死刑問題。有些人認為世界各地都應廢除死刑，而代之以無期徒刑。
“我不同意諸位的看法，”舉辦晚會的銀行家說，“死刑是立即處死，可是終身監禁卻是把人緩慢地處死，使人受好多年罪。你說哪一個更合乎人道主義呢？”一位25歲的年輕律師說：“我當然贊成無期徒刑。好死不如賴活着嘛。”大家激烈地爭論起來。銀行家突然衝著那年輕人嚷道：“你說的不對！我敢打賭，你要是甘願單獨被囚禁15年，我就付給你兩百萬盧布。”
“如果你說話算數，”那個年輕人說，“我甘願囚禁15年。”“一言為定！”銀行家嚷道。這場瘋狂的愚?的打賭居然執行了。那年輕人在最嚴密的監視之下，住在銀行家的花園裡某一個小屋中。
在監禁的第一年，他拒絕煙酒，他要的書籍，主要是輕鬆讀物。
第二年，他只索取古典作品。第五年，他要求喝酒。從窗口監視他的人說，他除了吃喝便是躺在床上睡覺，或是憤怒地自言自語。不止一次，聽見他在哭泣。
第六年的上半年，被監禁者開始學習語言、哲學、歷史。從那時起的四年時間，應他的請求買了六百來卷書。
第十年以後，被監者在桌前靜坐不動，除了《福音書》外什麼書也不看。後來，被監禁者又讀了神學書籍和宗教史。
老銀行家想：“明天12點鐘他就要重新獲得自由了。我得要付給他兩百萬盧布，這樣我就會傾家蕩產。”
老銀行家悄無聲息地穿上大衣走出去，來到了小屋窗外。桌旁一動不動地坐着一個人，他的臉色蠟黃，雙頰癟了進去，背脊瘦而狹長，一隻手支着亂蓬蓬的頭，誰也不會相信，他只有40歲。他睡著了，桌上放着一張紙。
銀行家推門進去，看到上面的字句：“明天12點，我就要重新獲得自由。在離開之前，我想對你說幾句話。你的書本給了我智慧，可我現在鄙視智慧和人世間的幸福。這些都毫無價值，如過眼雲煙一樣漂浮，你們可能聰慧，美好，不可一世，可是到頭來死神一下子把你們像地下掘洞的老鼠一樣掃的無影無蹤。你們的後嗣，你們的歷史，將要和地球一起燒為灰燼或凍為冰塊。為了以行動證明我的鄙視，我自動放棄兩百萬盧布，我將於規定時間的5小時前出去，從而違背契約，剝奪自己得到這筆錢的權利。”老銀行家流着淚走出了小屋。
第二天早晨，幾個看園人面色慘白地稟告小屋裡的那個人不見了。銀行家點點頭，他來到小屋，從桌子上拿起那張自願放棄兩百萬盧布的信函，回到家裡鎖進了防火保險箱。
初一:冬的溫度
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