一般情況下，德才兼備是指思想道德上健康，且具有才能的人。德才兼備是對中國的用人傳統的一種有力表現，即任何人才，必須首先忠誠、孝順，在此次基礎上，才可以談技能、才能。
由此看來，從傳統的用人的理念及實踐來看，“德”是“才”的先決條件。這種思路、這種實踐，在我看來，是完全理性的，也是值得推廣的。
然而，運用“德才兼備”這一詞語，不僅可以對我國的傳統的用人思想做出解讀，而且，對於包括一些歷史事件在內的很多事件，也可以做出新的解讀。
清朝末年，全世界都在經歷着一場前所未有的轉型，而此時的清政府，卻依然沉浸在由“華夏中心論”、“華夏文化優越論”等理論構建的“天朝上國”的美夢中。依然深信，只有華夏文明才是真正先進的、普世的文明。然而，在經歷了鴉片戰爭之後，在嘗試了西方國家堅船利炮的厲害之後，國內一些先進的中國人便倡導了“師夷長技以制夷”的轉型應對之策。隨後，轟動一時的洋務運動便走上了萌芽、成長與衰敗的短暫的歷史之路。洋務運動雖然以失敗告終，但它的歷史意義與影響卻是深遠的。其實，洋務運動從一開始，便受到重重阻力，進程非常不順利。李鴻章從1865年起就主張開辦電報事業，卻得不到朝廷的支持。1872年，李鴻章極力建言朝廷修建鐵路，而等到朝廷同意時，卻整整花了17年的時間，直到1889年才勉強獲得支持。等等，這種實例不勝枚舉。
在我看來，洋務運動等溫和改良派的主張屢屢受挫的根本原因，在撇開主政者的遠見以及國情等諸多原因之外，一個重要的原因，便是反對者（頑固派）運用“德才兼備”來進行反對的必然結果。當時，反對派反對洋務運動等改良措施的活動，之所以能夠獲得成功，是因為，在辯論中，主張派是從技術的角度來進行論述，主張技術對國家、社會的發展的重要意義。而反對派卻偷換了概念，不從技術的角度進行論述，而是“移花接木”，從道德上進行論述，從道德上批評主張派不懷好意，居心叵測。例如，在反對開辦電信事業時，反對派指出，“夫華洋風俗不同，天為之也。洋人知有天主、耶穌，不知有祖先，故凡入其教者，必先自毀其家木主。中國視死如生，千萬年未之有改，而體魄所藏為尤重。電線之設，深入地底，橫衝直貫，四通八達，地脈既絕，風侵水灌，勢所必至，為子孫者心何以安？傳曰：‘求忠誠必於孝子之門。’籍使中國之民肯不顧祖宗丘墓祭，聽其設立銅線，尚安望尊君親上乎？”
從以上言辭中可以看出，反對派的反對論述確實厲害。因為，他們指出，開辦電線是一種不孝、不忠之舉。他們不從技術層面論證、反對新事物，而是從政治、道德、意識形態的‘高度’來否定新事物的合法性的。也就是說，他們不從“才”的角度進行論證，而從“德”的角度進行攻擊。不可謂不“高明”。
不僅如此，在很多的事件中，我們的都習慣首先從“德”的角度進行定性，然後再從“才”的角度進行分析。如，最為常見的是，對落馬官員的陳述，一般的，對某位落馬者，都會說其生活作風與思想道德上的缺陷之後，再進行具體的實例陳述。等等。
綜上所述，我們的傳統思維中，肯定一個人、一件事，必須從“德”出發，再到“才”；而否定一個人、一件事，卻同樣要從“德”出發，再到“才”。如此以來，世間大大小小之事，形形色色之人，均可套之以“德才兼備”，從“德”上定性，而從“才”上定量，如是而已。
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