古人相信世間萬物皆有神主持，與日常生活有關的事物都有神在。古代有五祀之說，“五祀”即祭祀門神、井神、戶神、灶神、中雷（土地）神五神，以報答他們的功德。神代表正義，鬼代表邪惡。神制鬼，鬼怕神，是民間宗教鬼神信仰的基本思想，於是就塑造出專門管鬼制鬼甚至吃鬼的神——門神。門神從誕生之日起，就傲立在千家萬戶的大門之上，成為民間最為尊崇信仰的神，歷朝歷代長盛不衰。現在貼門神，說不上是迷信，是保持傳統的民俗，圖個吉慶祥和，熱鬧歡樂罷了。門神是家神，主要職責是捉鬼驅鬼。最早的門神是神荼和鬱壘，他們兄弟倆是黃帝的部下。每天守衛在鬼門上方，監視遊盪在人間的鬼，發現惡鬼就捉去喂老虎。後來人們就用桃木刻了他們的摸樣，安放在大門兩邊抵禦來犯的惡鬼。道教盛行以後，道士在桃木上畫符軀鬼，謂之“桃符”，王安石《元日》詩云：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”就是指過年換新門神的習俗。紙發明以後，人們就把神荼、鬱壘畫在紙上，貼在大門兩邊，這就是資格最老的門神了。在捉鬼驅鬼的門神中，最厲害的是鍾馗。他能斬鬼並能活活把鬼撕來吃掉。《歷代神仙通鑒》中記載了鍾馗的由來。後來，武士演變成了門神。最為有名和流傳最廣的是秦瓊和尉遲恭。他們都是唐朝的開國元勛。宮殿前門有秦瓊和尉遲恭把守，被唐太宗在夢中斬首的涇河老龍的鬼魂又在後門鬧事，於是，魏徵也當了門神。魏徵本是宰相，是文官，可是門神像上的魏徵卻仗劍怒目，一派英雄氣概。再後來，英雄名將，著名大臣，皆被附會成了門神。如關羽、張飛、包公、文天祥等。以後，人們把功名利祿、福壽延年的希望也寄托在門神身上，將原來的門神賦予了新的含義，於是就出現了新的門神種類——祈福門神。不過，後世門神畫多帶有年俗畫的性質，很少作為祭祀之用，成為美術作品了。
歷代文人都把門神作為諷喻言志的對象。《續軒渠志》載，周冰持有詠門神的《春風裊娜》詞，中有句云：“窺園忘禁，竊葯隨入。月黑齊肩，日高對面，賞遍檐花不欠伸。衫薄難禁梅后雨，命輕難看隔年春。頗怪天公懞懂，雌雄未配。兩相看，俱是孤身。”抒發了對命運的嘲弄，言近旨遠，可算佳構。清人吳伯瑛詠門神詩，有句云：“石獅環獸甘同列，似此稱神總可憐。”托寓了他屈身下僚的憤懣。還有一副門神對聯，上聯云：喂！敬德，揮戈如龍，衝鋒似虎，剩殘軀，任人敲打。下聯云：唉！叔寶，司晨如雞，守夜同犬，看我等，算甚英雄。此聯表面滑稽可笑，而笑裡帶淚，抒發了功高被摒，才高遭禍的痛苦心情。
《閱微草堂筆記》中有一則故事，大意是說，紀曉嵐祖籍河間，明末有盜匪將掠河間府，他的兩位曾伯祖準備逃往鄉間。這時一個鄰叟說，若使今日有秦叔寶、尉遲恭在，當不致如此。二人認為此說法本於《西遊記》，不足為據。於是入室翻箱倒櫃找出《神異記》，三人反覆辯駁，不覺天色已晚，城門關閉。次日將行，城破，遂遇難。紀曉嵐之父評論此事說：“生死呼吸間不容髮之時，尚考證古書之真偽，豈非惟知讀書，不預外事之故哉！”這個故事足為徒尚空談，不務實際者戒。