孟浩然以善寫山水田園詩著名，在四十歲之前，他一直過着隱士的生活。不過，孟浩然選擇當隱士，其實是類似求仙訪道的“終南捷徑”。那時的人，要想在政治上有所作為，通常是走科舉考試的道路。此外，還可以通過求仙訪道的隱居生活，擴大影響，引起朝廷重視，也可能被召去做官。這就是所謂的“終南捷徑”。孟浩然四十歲的時候，已經名滿天下，但卻始終沒有接到朝廷要他出力的詔書，這讓他有些坐不住了。於是，他到長安尋找機會。京師文人薈萃，孟浩然出口成章，立即語驚四座。文人競相與之結交，其中就有宰相張九齡和著名詩人王維。
王維與孟浩然大有相見恨晚之意。有一天，王維邀請孟浩然到內署作客。兩人正聊得興起，唐玄宗突然到來。如此大好機會，孟浩然竟然慌作一團，匆忙間躲到床底下。唐玄宗進來發現屋裡的情況不太對勁，便責問王維。得知是孟浩然在此時，唐玄宗高興地說：“我聽說過此人的詩名而沒有見過面，為什麼要躲起來呢？”說完叫孟浩然出來。孟浩然拜見了皇帝。唐玄宗讓孟浩然朗誦他得意的詩作。
決定前途的關鍵時刻到了，拜侯封相的希望就在眼前。孟浩然又是興奮又是緊張。仔細想了想，他選擇了寓意深刻的《歸終南山》：
北闕休上書，南山歸敝廬。不才明主棄，多病故人疏。白髮催年老，青陽逼歲除。永懷愁不寐，松月夜窗虛。
這首詩是以自怨自艾的形式抒發仕途失意的幽思。孟浩然的本意，是表明求仕之心未滅，希望皇帝重用。然而，他沒有想到的是，入世做官的美好願望就在這首詩中斷送了。唐玄宗聽到“不才明主棄”那一句時，勃然變色道：“卿不求朕，朕豈棄卿？何不雲‘氣蒸雲夢澤，波動岳陽城！’”（明·蔣一葵《堯山堂外紀》）遂放還，不復見錄。
經歷此事，孟浩然大受打擊，覺得掉了隱士的身價，因而心灰意懶，形骸也開始放浪起來。後來採訪使韓朝宗入京，決定帶上孟浩然一起去，以便向朝廷推薦。但孟浩然因為與人喝酒，錯過了出發的時間。韓朝宗大為生氣，獨自而去。“浩然亦不悔也”。也許到此時，他總算明白了，寫詩和做官是兩碼事。
孟浩然後來壯年病故，卻是因為吃錯東西的緣故。當時盛唐最負盛名的詩人王昌齡來到襄陽，聽說孟浩然欲仕而遭黜后，立即前來拜訪，有惺惺相惜之意。王昌齡當時被譽為七絕聖手，名滿天下。他有名作《出塞》：
秦時明月漢時關，萬里長徵人未還。但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
意境高遠，氣勢雄渾，格調高昂，被推為唐人七絕的壓卷之作。有一諺語“活剝王昌齡”（《大唐新語》），專門用來諷刺那些偷竊名士文章的俗人，可見當時王昌齡七絕之盛名。
二位名詩人相見后，立即一見如故。孟浩然不顧大病初癒，與王昌齡浪情宴謔，多吃了些生猛鮮腥之物，竟然因此引發舊病而亡，時年五十二歲。