胡錦濤總書記於2006年3月4日，在全國政協十屆四次會議民盟、民進聯組會上，提出樹立社會主義榮辱觀，即：以熱愛祖國為榮、以危害祖國為恥，以服務人民為榮、以背離人民為恥，以崇尚科學為榮、以愚昧無知為恥，以辛勤勞動為榮、以好逸惡勞為恥，以團結互助為榮、以損人利己為恥，以誠實守信為榮、以見利忘義為恥，以遵紀守法為榮、以違法亂紀為恥，以艱苦奮鬥為榮、以驕奢淫逸為恥。這“八榮八恥”着眼於當代中國發展的全局，面向中華民族的未來，針對當前社會風氣中存在的突出問題，為我國公民道德建設樹起了新的標杆。
“八榮八恥”是對榮與辱的根本看法。“榮”指光榮或榮譽，“辱”指恥辱。中華民族是一個有着強烈榮辱感的民族。從恥食周粟的伯夷叔齊，到無顏面對江東父老的項羽；從恥為亡國奴的文天祥，到拒絕美國救濟麵粉的朱自清……無數錚錚傲骨的人物，在中華歷史上演繹了無數可歌可泣的事迹。從張思德、雷鋒、焦裕祿、孔繁森、吳登雲，一批批優秀共產黨人，閃爍着一個個平凡而光輝的名字，每一個姓名都代表一段感人的故事。他們公而忘私，助人為樂，敬老尚賢，無私奉獻，張揚着道德的大旗，聳立着一座座人格的豐碑。然而，環顧中國當下的道德現實，我們的這種主流價值已經存在被多元價值邊緣化的危險，人們處於或多或少的“我們是誰”的身份認同危機中。因此，胡錦濤總書記提出的“八榮八恥”有了很強的針對性，意在明確是非、善惡、美醜的界限，知道該堅持什麼、反對什麼、倡導什麼、抵制什麼。
社會主義中國的國家特性和國民身份有着非常清晰的價值邊界，這最典型地體現在劃分是非界限的社會主義榮辱觀中，某一件事物多好多壞仁者見仁智者見智，但某一件事物是好是壞有着不容模糊、明確的主流價值認定。而近年來，處於改革轉型期的中國在價值觀上呈現出了多元化傾向。
每個人的生活方式似乎都能得到容忍，每種價值都擁有自己的生存空間。當然，多元化本身絕不是壞事，在某種程度上是社會和諧的體現。但如果多元化缺乏主流價值的引導，或者人們根本不認可應該有一種價值判斷是主流的，這就是不正常的。作為脫胎於儒教傳統的國家，中國的許多有益的傳統價值觀正面臨多元主義消解甚至顛覆，有時基本的是非、善惡、美醜界限被雜亂無章的多元價值混淆，官德、公德、民風等方面出現榮辱顛倒的反道德傾向，很多時候喪失了基本的榮辱感。
孟子云：“無羞惡之心，非人也”。古人說：“民無德不立，政無德不威”。有德，是修養，是文明，是基石；無德，是無信，是卑鄙，是自滅。我們致力發展的社會主義市場經濟，是一種秩序規範的經濟，更是一種道德高尚的經濟。我們現在最缺的資源，不是有形的物質，而是無形的道德。當前，在樹立榮辱觀、加強道德建設方面，我們還存在着不少問題，比如：對信念與實惠，奉獻與索取，競爭與合作，效率與公平，社會責任與個人利益，向前看與向錢看，黨性原則與市場經濟原則等問題，許多人認識模糊，是非不清，拜金主義、享樂主義、極端個人主義思想滋長蔓延，有的人見義不為、見死不救、為富不仁，有的人重金錢重實惠而輕名譽輕人格，有的地方假冒偽劣商品和社會醜惡現象泛濫嚴重等。這些問題的存在，最根本的就是榮辱觀缺失，是非、善惡、美醜不分。這些問題的出現和蔓延，對社會道德體系造成了衝擊，損害了社會風氣，也嚴重影響了經濟社會的健康發展。
這種背景下，胡錦濤總書記“八榮八恥”的提出，闡述了榮辱觀的應有內涵，體現了中華民族傳統美德與時代精神的結合，從官德、公德、民風三個方面對主流價值進行了整理和重申，這種重申對於重新振作國民身份和國家特性意識，振奮國家的目標感，凝聚國民共有的價值觀，奠定“好的社會主義市場經濟”的道德基礎，起着相當大的整合作用。
社會風氣是社會文明程度的重要標誌，是社會價值導向的集中體現。沒有規矩無以成方圓。我們有理由相信，樹立社會主義榮辱觀，大力弘揚"八榮"，從善如流；對"八恥"堅決說"不"，針鋒相對，寸步不讓，我們的精神家園就一定會有美麗的風景。