公元七年，長安城裡不斷傳出發現符命圖讖的奇聞，一會兒有人報告朝廷說，發現了“王莽是真命天子的圖書”；一會兒又有人報告說，在高祖廟裡發現了一個銅匣子，裡面刻有“漢高祖讓位給王莽”字樣的銅匱。第二年的正月初一大清早，大司馬、大將軍、安漢公、宰衡王莽到高祖廟裡上香，接受了銅匱，取出裡面的王帽戴在頭上，又轉身來到後宮，對太皇太后，他自己的姑姑王政君說：“太后，天命所歸，我不能不即位啊！”之後，王莽轉身又來到未央宮前殿，穿上華麗的黃色龍袍，坐到了漢高祖的子孫們世世代代已經坐了190多年的龍椅上，即了天子位。
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”在一幫子老人員新朝臣的跪拜下，王莽“托古稱帝”的“新”朝開始了。王莽自稱為“新皇帝”。
王莽這個新皇帝用的是清一色漢末的舊臣子，為了鞏固新政權，王莽傳下當皇帝以後的第一道聖旨：凡是漢家老臣，想不事二主的，新皇帝發給你們安家費，回祖籍安享天年；想在新朝為官的，官位暫時不升也不降，過去幹什麼的，現在仍幹什麼。當然在新朝幹得好的，為朝廷分憂解愁出了大力的，將按政績再提升，但所有新朝官吏一律加薪三級。
“嗯。這還不錯！”新皇王莽的做法讓漢朝舊臣們無話可說。更讓朝臣們讚賞的是，做了新朝皇上的王莽，還到漢高祖廟裡祭祀，用他自己的話說，他的皇位是高祖讓的，漢高祖理應享祭啊！
這天，王莽又一大早帶着新莽朝的一班臣子走進高祖廟裡祭祀。當王莽跪在高祖畫像面前時，供桌上竟又放着一個銅匣子，宮廷侍衛連忙打開一看，裡面的銅匱上竟刻着“新皇帝改古制”的字樣。
“呵呵！朕是‘托古坐皇位’的，上天的意旨不能違，看來一切都得復古啊！”於是，王莽便又秉承“上天意志”在全國開始“復古改制”了。土地叫“王田”，實行“井田制”；廢止“五銖錢”，都用“錯刀”幣；朝堂上的官職，都恢復古代的五等爵位制……
這新莽朝天天搞“復古改制”，一年時間就頒布了“王田”、“私屬”、“六管”制，朝臣們忙得不亦樂乎，可老百姓卻實在無所適從。自己起早貪黑剛攢了幾個“刀錯”幣，可朝廷一夜之間又宣布“刀錯”不用了，現在用的錢叫“大泉”了！這“大泉”啊！面額大得驚人，可價值卻又小得驚人！一千文還糴不來一斗米，讓人還怎麼用啊！於是，這“改制”改得農商失業，食貨俱廢！加上老天也“改制”得兩年一小旱，三年一大旱，老百姓生活在水深火熱之中，真是苦不堪言！
“王莽讓人無法活下去了，我們就反了他吧。”湖北荊州饑民在王匡、王鳳兄弟的振臂高呼下，率先舉起了反對新莽朝的起義大旗。王匡、王鳳這一帶頭，各地的豪強地主打着恢復漢室江山的旗號，也趁勢紛紛起兵造反了。
水來土掩，兵來將擋。王莽傳旨：大司空王邑帶40萬大軍立即前去滅賊。王邑臨行前，王莽還讓他帶上一大群可用作奇兵的虎豹、大象、犀牛等猛獸，並反覆叮嚀，務必將反賊全殲。可結果呢？王邑的40萬大軍竟在昆陽城下被劉秀的三千敢死隊打得屍橫遍野，落荒而逃……
恐怖像蛇一樣開始爬上了王莽的心頭。他實在弄不明白他做錯了什麼？他一不好色，二不貪圖享受，每天兢兢業業，克勤克儉，古代哪個帝王做到了他這個程度啊？可上天為什麼要懲罰他呢？這究竟是為什麼啊？
王莽感到自己十分委屈。他向大司徒崔發問計。崔發搖晃着個碩大的腦袋，慢條斯理地言道：“皇上，《春秋》上說，國有大災，哭問上蒼啊！”王莽一想，這是個理兒。於是，68歲已經成了老翁的他，為了新莽朝的江山社稷，便顫着腳步，帶着文武群臣，來到長安南郊，祭祀一番天地后，便帶頭跪着號啕大哭了起來：“皇天啊！你既然命我做皇帝，為何不把盜賊們全滅了呢？如果你認為我王莽有什麼錯誤，你就發雷霆把我擊死吧。”王莽哭得嗓子啞了，哭不出聲了，就不住地叩頭。他還讓儒臣寫成天策書，用來哭着向上天陳述自己的功勞。在哭天中王莽竟突發奇想：唉！如果百姓們都來哭天，上天一定會感動，會憐憫保佑朕的江山社稷啊。“傳朕旨意，自明日始，凡未參加征剿反賊的官員、百姓，一律到南郊哭天。”從此後，南郊皇家祭祀台上，每天天一亮就哭聲震天。起初，王莽讓管理哭天的官吏，給參加哭天的饑民每天供給飲食，後來，他又頒布了一個獎勵機制：凡能哭着背誦天策書，哭得悲慟凄慘者，就任命為郎官。
呵呵！這哭天不但能混飯吃，還能有官做啊！於是，一些饑民便把吃奶的勁都用來哭天了。結果，因哭得有表情，哭得肝腸寸斷，哭得比死了老子還悲凄的五千多人，都被王莽任命為“哭天郎”了。
可王莽的哭天還是沒能阻止得住他心目中“盜賊”的進攻。這天下午，王匡、王鳳的“綠林”大軍攻開了長安城。王莽身邊的人都跑光了，一個人的他卻戴着純金的天平冠，穿上即位時的華麗龍袍，一隻手裡拿着傳國玉璽，一隻手裡握着古代時大舜王用過的一把鋒利的匕首，竟坐在未央宮宮殿前的台階上號啕大哭。殺進宮來走到王莽面前的“綠林”兵士看到這滑稽的一幕，便大喊着問道：“王莽，你在給你哭喪嗎？”王莽抬頭看了一眼這個奚落他的兵士，手裡的匕首竟猛地朝他刺去——
說時遲，那時快，只見這兵士一閃身，手中的長刀往前一遞，竟將王莽的頭一刀給切了下來，在青石板的台階上骨碌碌地滾了起來！
不久，劉秀打敗“綠林”、“赤眉”等各地農民起義隊伍，又稱帝當了皇帝，史稱東漢。劉秀為了拿王莽作反面教材，讓東漢的大臣們都吸取王莽“好大喜功，不求實際”而敗亡的教訓，便讓人把王莽的頭顱抹上油漆，收藏在了洛陽皇宮武庫之中，這一收藏就是270多年，一直到西晉惠帝時，宮中失火，王莽的頭顱被大火燒成了灰燼。