民國二年，共和伊始，百廢待興。川東樊噲縣只因地廣人稀，鄉紳惡霸，土匪兵痞相互勾結又相互拼殺，更將一塊凈土搞得血雨腥風，民不聊生。那縣東北一隅，有一小鎮名南天場，人口雖只一千左右，卻是川、陝、鄂三省交通要衝。推翻滿清，建立共和的仁人志士，社會賢達都是揀這個小鎮或開會謀事，或歇棧聯絡，商貿也因之十分繁茂，茶葉、桐油、生漆、核桃、天麻、党參、鴉片的稅收佔了全縣捐稅十之六七。當地百姓有諺云：南天做鄉長，出氣比炮響。
但是，南天鄉卻無鄉鎮長。即使有，也無人敢在這塊巴掌大的地皮上施政吆喝。原因何在？就因場鎮東頭有一徐姓惡霸，倚仗惡狗五條，火藥鳥銃三桿，加上一手力舉千斤的硬功，讓許多政府官員不敢擅自踏入此地半步。清政府曾數度派兵捉拿問罪，人還未進溝，四野盡收眼底的東山樑上早有人報了信。進了溝的人不是被亂石亂箭修理回去，就是在萬木叢中迷失路徑喂狼喂熊。
南天鄉人敢怒不敢言，事實上很多時候連怒都不敢表露。
這年春上，從南天鄉高橋下來了一乘大轎，欲到場上時，抬轎的人在轎上掛出了一塊錦緞織成的硬匾，上綉一字：“鄧”。接着，眾人又將藏在轎底的毛瑟槍取出披掛整齊，再將一面銅鑼舉到頭頂邊走邊敲邊喊：“新任知事鄧青天，巡察民情走一轉。有案的報案，有冤的喊冤。偷雞摸狗的，欺軟怕惡的，男盜女娼的，明搶暗奪的，估（強）買估賣的，人贓俱在的，本官一定當庭拿辦！壯——”
鑼聲在山間回蕩，吆喝聲自然把南天場掀翻了天。
那時，惡霸徐垮肚正同手下在松樹林一塊平地上練太極推手，鑼聲響過，早有人氣喘吁吁趕上來，一膝頭跪在徐垮肚面前語不成句告道：“老爺不好了不好了，霉星來了，來來來個縣大老爺了。”
徐垮肚一腳踢翻來人，罵道：“嚎啥喪？老爺不好？老爺好得很，龜兒的，究竟啥事，給老子抖清楚！”
手下人揉着膝頭，抹了一把臉上的汗，將從溝里見到聽到的仔細說了一遍。末了，補一句：“老爺，我看還是先把風頭躲過去才好。”
徐垮肚一垮臉，大拇指蹺到了鼻子尖：“我躲？在南天場這塊地方，是別人躲大爺我。去！把張獵戶的嬌嬌女給我弄來，老爺今天給他鄧知事做盤好菜接風！”
不一陣，張獵戶與他女兒鳳嬌被四個壯漢押到了徐垮肚面前，二人正要下跪，徐垮肚走上去照準張獵戶一耳光：“讓你種田你嫌老子收了跳岩租子，讓你打獵，你把虎皮、麝香偷偷弄到縣城去賣了，本大爺要明媒正娶你女兒做四姨太，你去年說她只有十四歲，今年又說她黃瓜還沒長蒂兒，這倒不說，你居然跑到縣府去告老子黑狀。”
張獵戶說：“老爺，你這是血口噴人啊！我何時到衙門去說過你半個不字？”
徐垮肚指着手下人：“你們說，他告過本大爺沒有？”
眾人齊聲吆喝：“告過，我們親眼見他告過。”
張獵戶有口難辯。徐垮肚逼近一步：“看來，你眼裡從來沒把本大爺放在眼裡。來呀，把這兩個該死的衣裳褲子扒了吊到梁子上抽他的筋，剝他的皮。本大爺倒是看看，是他們自己給我求情還是鄧知事來求情。”
眾人正要動手，年僅十四歲的鳳嬌突然撲了上來，鳳嬌灑淚哭道：“你們要殺殺我，求求你們別動我老爹！”
徐垮肚訕笑：“要活也行，不動你們也行。只是那縣大老爺來了，你們得跪在本大爺面前求我娶了你。”
想想別無他法，父女二人心頭儘管千個不願意，但也只得依從。
說話間，一乘大轎顫顫悠悠到了南天鄉街頭上。一陣鑼從街頭響到街尾，卻無一人攔轎喊冤。此情此景，令鄧知事頗感意外。難道這南天鄉端的是朗朗乾坤？正欲進鄉公所，猛聽得北山坪上人聲鼎沸。鄧知事掀開轎簾，手往那裡一指，令差役抬了自己忙忙趕去。一進坪上，果然見上百鄉民圍住一個腆着肚子的絡腮鬍在吵鬧勸說。鄧知事下了轎，搖着蒲扇鑽入人群過細一看，原來是一女子哭哭啼啼跪在地上。鄧知事以為是搶婚，便撥開人群沖入，指着絡腮鬍訓斥道：“青天白日下，你還有王法沒有？”
絡腮鬍擠出一臉苦相：“這位老爺有所不知。她家欠我租谷十石，說好用虎皮麝香相抵，今年偏偏又沒打上一隻野獸，她老爹就硬將這女子嫁我抵債，我念她年紀太小，堅決不答應，殊不知這女娃娃死活也要跟到我。看你這位先生威儀堂堂，定是個大老爺吧，請你替我做主，勸導勸導她如何？”
鄧知事問：“果然如此？”
女子涕泣，噎道：“千、千真萬確。”
轉頭問張獵戶：“你這當父親的，怎麼這樣狠心？”
張獵戶睨了一眼暗藏殺機的徐垮肚，嘴唇哆嗦，欲言又止。那徐垮肚說：“嗨！先前不是你親口求我的么？”
張獵戶憋紅了臉，伏地叩頭不止。
鄧知事又問圍觀的鄉民：“果真是這女子糾纏這位鄉紳？”
於是眾口一詞，紛紛為徐垮肚評功擺好起來。說他豪俠仗義，疏財濟民，一生不喜女色，不恃強凌弱，簡直就是人間活菩薩。
鄧知事察言觀色，甚感蹊蹺。當下卻佯作狂喜：“實不相瞞，卑職正是新任知縣鄧占元。此次來南天鄉巡視，為的是補缺鄉鎮長一事。我看諸位對這位先生這般擁戴，不如大家擇日備個票箱選他做了鄉鎮長如何？”
“弄啥票箱，舉個手拍個巴掌就行了！”這些人吼得山搖地動。
那鄧知事也乾脆，就讓手下從轎里端出文房四寶，取一張二元紙，寫了委任狀交付了徐垮肚。又在一片“青天大老爺”的讚許聲中做了鳳嬌的媒人，將她點給徐垮肚為妻。
當晚，徐家大院鼓樂爭鳴，賓朋滿座。鄧知事在眾人簇擁下坐了上席，差役們被安排到後堂飲酒作歡。觥籌交錯之後，鄧知事乘眾人醉意朦朧時提出，既然徐垮肚做了鄉鎮長，就是中華民國的一個父母官，官不在大小，重在安邦興國為民謀事的責任上。從今往後，南天鄉再不存在群龍無首，要租子沒租子，要捐款沒捐款的局面了。徐鄉長作為一鄉之長要盡職盡責，帶頭向民國政府催繳賦稅，並且，要在一年之內，將全鄉鄉民及過往商戶歷年欠繳的稅賦捐款催交齊全。凡是收得的賦稅等，南天鄉留三成，七成上交縣府。徐垮肚聽了喜不自禁，但又怕重壓之下，沸水難抑。說：“攆人不超百步。兔子急了要咬人。萬一生變，誰來鎮場子？”鄧占元哈哈一笑：“好辦得很啦。”一聲吆喝，令差役去大轎備箱里取出德國造毛瑟槍兩枝，獨角龍（一顆子彈）手槍一把，子彈共二十發當眾送與徐垮肚。為驗明傢伙是真的，鄧占元一撈衣袖，抓起獨角龍朝天摟了一火，把房上瓦片打得四下亂迸。說：“從今往後，徐鄉長代行本縣民國政府權利，徐鄉長就是南天鄉的縣長、州長、就是南天鄉的袁大總統！誰要是不聽招呼，槍彈侍候！”
自此，徐垮肚扔掉鳥銃和弓箭，整天挎着獨角龍，帶了一夥嘍 扛上硬火，耀武揚威地走村串戶催繳稅賦和捐款。為了多征捐稅，除了縣府規定的名目之外，又私自增設了橋樑捐、草鞋捐、娃娃捐、乾柴捐等十餘種，有人多問幾句，隨口又加一個“逆抗捐”，弄得鄉民怨聲載道，叫苦不迭。憑三桿硬火，徐垮肚甚至將捐稅收到了外縣管不着的鄰近鄉場，那狀紙一時間雪片般直飛鄧占元的縣府大案上。
鄧占元拍着厚厚一疊狀紙，笑得額上一杠筋上下亂顫。
第二年初夏時分，鄧占元見徐垮肚還沒將收繳的稅捐上交縣府，又聽人說那徐垮肚根本無心上交，心裡並不覺得窩火，反倒竊喜萬分。這一日，剛過立夏，鄧占元喚過縣府秘書，附在他耳邊如此如此這般這般交代了一番，俟人走後，又將上次去南天鄉的差役叫來，依然抬了大轎，另備數匹騾馬，懷裡揣了二十響匣槍，吆吆喝喝直奔南天鄉。
翻山越嶺，過河涉溪，一路銅鑼敲到南天鄉高岩下已是第二天中午。鄧占元走下轎來，令差役吹了一聲牛角號，頓時，只見四鄉村民盡拖了大刀長矛鋤頭扁擔，向徐垮肚的高樓大院四下蜂擁圍去。口裡齊喊：“徐惡霸不死，民無寧日！”“民國要法，南天要天！”
徐垮肚見勢不妙，急忙令人關了樓院各處門窗，上了抵門杠，又帶家丁十餘人抓起毛瑟槍獨角龍壓上子彈，爬上頂樓，吼：“各位鄉親聽着，請不要滋擾事端，我徐某人徵收賦稅，完全是奉中華民國樊噲縣政府命令行事的。你們要造反就是造民國政府的反，你們要殺徐某人就是殺民國政府官員，就是復辟清王朝！”
圍了大院的鄉民也齊聲高喊：“徐惡霸，你假公濟私，中飽私囊；你巧立名目，橫徵暴斂，今天你死期到了。”
徐垮肚腳跺樓板咚咚響：“哈哈！老子徐大爺就是假公濟私中飽私囊，你們又其奈何哉！老子徐大爺就是巧立名目橫徵暴斂你們敢把大爺鎚子扳彎？”
“徐垮肚，這是你胡說八道呢，還是你自己認賬？”一個亮如洪鐘的嗓門在門樓下搶聲問道。
“老子徐某人從來不胡說八道。”徐垮肚大拇指蹺上了天。
“好！真不愧一方地頭蛇也。徐垮肚，這可是你自己親口說的啊！”鄧占元忽然從人群里冒出頭來，厲聲說道。
徐垮肚一驚，眼光掃去，見是縣知事單人獨騎在樓下仰頭對話，起先後悔莫及，繼而不以為然。“哎喲——縣大老爺駕到，徐某人不曾遠迎，請海涵！海涵！你看這些小民造反，如何彈壓呀？”
“我看不是小民造反，是你造反吧！徐老爺，是你自己下樓來向本縣投降繳械，還是我派兵捉你歸案？”
徐垮肚拍了拍厚實的碉樓和木柱，說你鄧知事能夠飛上來，我就敢跳下來讓你捆了去縣衙門。鄧占元鼻子一哼：“好哇，來人，給我把這惡霸的樓院一鍋端了！”
隨了喊聲，那縣府秘書忽地從人堆里衝出，將斗笠往腦後一掀，喊聲：“亮傢伙！”就見身穿黃褂短褲的縣中隊士兵一起閃出，二十來條鋼槍從四面八方指住了徐惡霸。那徐垮肚是個不見棺材不落淚的角色，當即也令家丁亮出毛瑟槍對準鄧占元胸膛，那把獨角龍也挑在指尖上晃悠：“鄧知事，這可是你送我的好玩藝兒，你只要喊一聲開火，它也能在你胸膛上穿兩三個眼呢。”
鄧占元一聲冷笑，寒徹骨髓：“我站在你院中，你開一槍試試，看我倒不倒？”
徐垮肚橫下心來，決定來個魚死網破。喊一聲：“給老子打！”喊聲過後，只聽槍栓響，不見青煙冒，鄧占元站在原地紋絲不動。又忙將獨角龍扳機一扣，子彈竟是啞彈。徐垮肚哪裡知道，當初鄧占元送他那毛瑟槍，早將撞針磨去許多，頂上火也要扣十下八下才能打響。
徐垮肚汗如雨下。
鄧占元乘勢從懷裡掏出匣槍，下令士兵開槍砸門。又問圍觀百姓：“徐垮肚稱霸一方，強男霸女，該懲不該懲？”
“該懲！”
又問：“徐垮肚假借政府名義橫徵暴斂，該懲不該懲？”
“該懲！”
再問：“徐惡霸貪贓枉法，私吞稅賦捐款，該懲不該懲？”
三問猶如三把火，將眾人激得咬牙切齒。一陣“殺了徐惡霸，靜安南天場！”的口號卷地而起直衝九霄。
卻不料徐惡霸於槍聲之中躲在門柱后，待那二十來個兵砸開大門衝進樓上時，早抓了平常練功的兩個石鎖，對準撲在頭裡的幾個兵丁一頓亂舞亂砸，轉眼之間槍斷人死。鄧占元聽見屋裡鬼哭狼嚎，急忙閃進樓內，對準正拉槍栓的徐垮肚當面一槍，徐垮肚捂着肚子栽倒在地。
“你還有啥話說？”鄧占元吹了一口槍管上的硝煙問。
“知縣大人，你既要滅我，為何不選當初而選今日？”
“當初你是虎，民是鼠。民不醒，腰不硬；民意不在官方，有理不敢走四方，我鄧某人豈能睜起眼睛跳岩？你當初演那女逼男娶的小把戲又豈能哄過我鄧某人！鄧某人不過是順水推舟，讓掉頭的船兒暈你的頭，讓濺起的水浪糊你的眼。有道是官逼民反，民不得不反。民一反，惡霸就是米粑，是人都敢啃一口。”
徐垮肚號叫一聲：“我上當了！”一擰身向鄧占元撲來，鄧占元慌忙往旁邊一閃，那徐垮肚一頭撞到木柱上，當即氣絕。
鄧占元令手下將徐垮肚的惡狗盡數撲滅，燉了一鍋狗肉吃了。又將他的家人十餘口連同家丁二十餘人一起綁了，在南天街頭問斬了八人，其餘押往縣府大牢關了。再將銀錢數萬，財物糧食等，僱人挑往縣城，卻將鳳嬌留下認作乾女兒，兩年後託人說媒，讓她嫁給自己做了太太。同日，又授意縣參議員提名胞弟鄧占魁就任南天鄉長一職。大喜之日，一好事者在縣衙後門上貼了一聯：
鄧知事明鏡高懸除惡霸，親兄弟名正言順作鄉長；
小鳳嬌含冤受屈為人婦，新縣官桃代李僵假清廉。