明朝嘉靖年間，山西古縣有個名叫曹錦秋的小捕快，他在縣衙做事已經整整六個年頭，每天總指望着轄區內能發生點事，自己也好有個立功表現的機會，爭取升職加薪。誰知這鬼地方人窮氣短，就算偶爾發生打架鬥毆，也都是些雞毛蒜皮的小事，沒有大文章可做；而一旦有大案件發生，他又沒有能力獨挑重任。眼看着同事們時不時地立功受獎，他心裡那個急啊……老婆李聞香總是埋怨他沒出息，常說自己嫁了個沒用的男人。
這一天，曹錦秋剛回到家，李聞香就笑容滿面地對他說：“你不是常說沒有機遇嗎？沒有機遇可以自己去製造。我今天幫你想出了一個好點子。”俯身上前，在曹錦秋的耳邊嘀咕了幾句。
曹錦秋嚇了一跳，叫道：“什麼？你讓我夜裡去做飛賊，你瘋了！”李聞香道：“這也是沒有辦法的辦法，你們縣衙內的那幾個捕快，人人在等案件發生；再說你那水牛脾氣，小案搶不到，大案破不了，還能有什麼機會？所以只能靠自己。今晚你們衙門內是誰當值？”曹錦秋道：“是秦天涯。”
“原來是秦天涯這個馬屁精，這小子除了馬屁功厲害，其他也沒有什麼。他二更巡街，你就三更下手。你把偷來的財物藏在一個地方，再作幾件案子后，你就主動請纓去抓賊，過上個十天半月，等知縣李大人把你逼急了，你再把那些財物拿出來，就說失物全部找回，飛賊已被你打落懸崖。這樣一來，不但死無對證，你也立下奇功一件！升職加薪就有希望了，哈哈！”李聞香得意地笑了起來。
曹錦秋從來不敢違逆老婆的意思，無奈之下，只得穿上黑衣蒙上臉，三更一過，便直奔城西劉財主家。他翻牆進入劉家後院，心裡慌得直打鼓，也不知道做賊該從哪裡下手。突然，微弱的月光下，又有一個黑衣蒙面人越過圍牆，跳入院中。曹錦秋沒想到自己來扮賊，還真遇到賊了，興奮得剛想大喊“捉賊”；馬上想到自己這一身打扮，要是給別人看見，還不把自己當作是賊的同夥，連忙閉嘴。
那個黑衣蒙面人也發現了曹錦秋，拔刀在手，剛想衝過來，忽然也想起了什麼，連忙止住腳步，向曹錦秋做了個手勢，示意他到外面去說話。
兩人到了院牆外，黑衣蒙面人一把扯下自己臉上的蒙面布，大叫：“好一個飛賊，看你往哪裡逃？”氣勢洶洶地撲上來。曹錦秋聽他說話的聲音很耳熟，再仔細一看，連聲大叫：“秦天涯，秦老弟，是我！”也連忙扯下臉上的黑布。那人見是曹錦秋，驚叫起來：“曹老哥，怎麼是你？你半夜三更不睡覺，打扮得像個飛賊一樣，到別人的家裡來幹什麼？”曹錦秋支吾了半天，才道：“我正想問你，我們衙內什麼時候規定，巡街要穿夜行衣，還要包上蒙面布？”
“我……”秦天涯也被問得張口結舌，一跺腳，只好說出原因，原來秦天涯的老婆也怪他沒有出息，也幫他出了個主意，讓他自己作案，再自己破案，給自己製造機會。他的話還沒說完，曹錦秋就笑了起來，“不瞞你說，我也是被我老婆趕出來做賊的……”兩人各自把自己的遭遇一說，頓時越說越投機。
秦天涯道：“女子無才便是德，男子無能便是罪。曹老哥，既然我倆想到了一塊，不如就一起干吧，然後我們一起破案立功。”曹錦秋一拍大腿，叫道：“你又和我想到一塊了！這劉財主是本地首富，我們就拿他開刀。”秦天涯道：“劉財主家宅大院深，也不知他的財物放在哪裡。曹老哥，我倆分頭行事，一個時辰后，不管得手與否，在這裡碰頭。怎麼樣？”“好！”
曹錦秋重新蒙上臉，再次翻牆進入劉家後院，這次他的心裡踏實多了。藉著月光，見一座小樓建造得十分堅固，窗口加上了手臂粗的鐵柵欄，大門上有好幾把鎖。他興奮地跳上門前的石階，只聽得“噗”的一聲響，一張大網從天而降，將他裹得嚴嚴實實。
“抓賊啊！有人偷東西！”大喊聲中，秦天涯帶了一大隊家丁，拿着火把、木棍沖了出來。秦天涯大叫：“哪裡來的飛賊，膽大包天，竟敢來偷東西！”曹錦秋急得連聲大叫：“秦老弟，是我呀！你帶這麼多人來幹什麼？”秦天涯喝道：“你這個‘午夜飛賊’，誰跟你稱兄道弟！”上前扯下曹錦秋臉上的黑布，又大叫起來，“你不是曹錦秋嗎？怎麼當起飛賊來了。平時看你倒像是個正經人，原來私底下在干這種勾當！”
曹錦秋道：“秦老弟，你這是什麼話？剛才我和你……”話未說完，秦天涯一掌切在曹錦秋的後腦上，曹錦秋哼也沒哼一下，就暈了過去。
李聞香在家左等右等，一直等到天亮也不見曹錦秋回來，不由焦急起來。她故裝鎮靜地上街買菜，聽到許多人在談論昨晚劉財主家鬧賊，秦天涯智擒“午夜飛賊”的事。連忙跑到衙門一打聽，果然是曹錦秋出事了。
“怎麼辦呢？”她雖然終日里罵曹錦秋沒用，但畢竟是夫妻，總要想辦法救他出來才是。急中生智，跑到衙門擊鼓喊冤，說曹錦秋最近患了夢遊症，半夜三更常會起來做些莫名其妙的事。幸好曹錦秋平日里為人還算忠厚，衙役們也紛紛為他說情，李大人法內容情，法外開恩，終於答應李聞香用三百兩銀子將曹錦秋保釋出去。
李聞香左湊右借，債台高築，又變賣了家中所有值錢的東西，才籌足三百兩。
曹錦秋回到家又被李聞香好一頓惡罵，但這日子還是要過，第二天一早就出去找活干，他是犯有前科的人，誰也不敢僱用他，幾經周折，終於找到一份夜間打更的苦差使。
這一夜，朔風如刀，白雪紛飛。曹錦秋打完三更，渾身凍得像只過年的臘雞，沒一點暖氣，想回家暖和一下。忽然，鋪滿白雪的屋頂上，一條黑影無聲地掠過。“飛賊！”曹錦秋興奮起來，但他馬上想到自己現在是個更夫，鬧不鬧賊和他無關。可轉念又一想，自己總不能這樣過一輩子，從哪裡跌倒就要從哪裡爬起，如果抓到了飛賊，也許……
他再也顧不得想太多，飛身上房向黑影追去。兩人一前一後，在房頂上飛掠；突然，那黑影一閃，從一幢樓房的窗口躥了進去。“這小子想行竊，我就來個捉賊捉贓，人贓俱獲。”曹錦秋心中暗自得意，躡手躡腳鑽進窗戶，屋內撲鼻的香氣中，混雜着一種異味。曹錦秋正在奇怪，突然，屁股上給人狠狠踹了一腳，他“哎喲”一聲，撲倒在地。
有人喝道：“你這個殺人犯，看你往哪裡逃？”房內的燈光亮了，曹錦秋見自己身邊的地上躺着一具女屍，渾身是血，他剛才聞到的異味，就是血腥味。不由大吃一驚，再回頭一看剛才踹他的人，竟是秦天涯，不由火冒三丈，從地上一蹦而起，大罵：“秦天涯，你這狗賊，剛才是你扮飛賊把我引到這裡的，是不是？”秦天涯得意地笑道：“不錯！我還可以告訴你，這女人也是我殺的。本大爺現在是縣衙的捕頭，玩個女人還要我付錢，這賤人不是找死是什麼？”
曹錦秋道：“上次你陷害我入獄，你自己卻升了職；這次你殺了人，又想讓我替你背黑鍋，可沒那麼容易！”向著秦天涯劈手一掌，乘他向旁一閃，縱身從窗口躥出，躍上房頂。誰知秦天涯早有防備，緊隨其後跟上房頂，放聲大叫：“殺人啦，快來抓殺人犯！”他這麼一喊，曹錦秋的心頓時沉了下去，心想：要是再背上這殺人犯的罪名，自己這一生算是徹底完了。心頭火起，見秦天涯追上來，猛的回過身，向他撲了過去。
秦天涯正全力追趕，突然見曹錦秋回身撲過來，連忙想止住身體。不料，鋪滿積雪的屋頂非常滑溜，一個踉蹌，從樓頂上倒栽下來，後腦摔在石階上，頓時腦漿迸裂。曹錦秋嚇得驚呆了，回過神來后沒命地跑回家，對李聞香道：“我殺人了，但我不想死，就只有逃，老婆，你多保重！”也不等李聞香弄明白是怎麼回事，抓了件棉襖裹在身上，逃出門去。
曹錦秋在深山老林的樹洞里躲了三天，又冷又餓，第四天夜裡實在熬不住了，溜下山來。心想：看來自己真的只能做“午夜飛賊”了。偷窮人家他不忍心，偷財主家怕再中機關；想來想去，還是縣衙最熟悉，那狗官李大人也實在不是個東西，不讓他破點財有點天理難容。
曹錦秋知道縣衙最神秘的地方就是李大人的書房，從不讓其他人進入，說不定裡面藏了不少寶貝。他撬開窗戶進入書房，在裡面黑燈瞎火地亂摸。在書架的夾層中找出一個小鐵皮箱，沉甸甸的，上面有把精緻的小銅鎖。“藏得這麼好，裡面肯定是好東西。”曹錦秋的心狂跳起來。忽然聽到腦後勁風響，“砰”的一聲，有人一掌切在他的後腦上，他哼也沒哼一聲，就倒了下去。
李聞香自從曹錦秋出逃以後，像被抽空了靈魂，成天渾渾噩噩。她到了這時才明白，不管男人活得有多窩囊，但對一個家來說，依然是一個柱，少一個柱的家隨時會塌。
這天，她正對着空蕩蕩的屋子發獃，鄰居急匆匆地跑來告訴她，曹錦秋到縣衙行竊，失手被擒，被判為斬立決，今天午時在菜市行刑，以儆效尤。讓李聞香快去收屍。
李聞香也不知道自己是怎麼走到菜市的，她只記得有許多人在大罵“狗賊”，然後是劊子手一刀砍下罪犯的腦袋，她等人潮退去以後，才上前捧起地上的頭顱，大哭起來。
突然，有人拍拍她的肩膀，道：“老婆，你抱着別人的腦袋哭什麼？”李聞香覺得這聲音挺耳熟的，抬頭見是一位頭戴烏紗帽，身穿官服的男子，但面容依稀便是曹錦秋。不由地嚇了一跳，道：“相……相公，你的鬼魂這麼快就來帶我去了嗎？”
曹錦秋哈哈一笑，道：“大白天的說什麼鬼話，你相公活得好好的，還當上官了！”原來，這地方經常鬧賊，屢禁不止，刑部下派特使來協查，剛好抓住進縣衙行竊的曹錦秋，而曹錦秋偷得的小鐵盒，裡面裝的竟然全是老百姓上報失竊的寶物。刑部順藤摸瓜，終於查清這些年來，是縣官李大人在指使秦天涯假扮飛賊，盜取民間財物。曹錦秋坦白交代自己的“罪行”和所受的委屈。刑部將案件上報朝廷，經過朝議，一致認為曹錦秋功大於過，應該給予獎賞，由他出任知縣。原來的知縣李大人墮入匪道，罪大惡極，就地正法。
曹錦秋笑道：“要倒霉時，想躲也躲不掉；該轉運時，想擋也擋不住。做人就是這麼無奈。”李聞香看看曹錦秋，猶豫了一下，道：“相公，你做賊都不行，做官能行嗎？還是做個普通的老百姓吧，心裡比較踏實。”曹錦秋奇道：“你不是一直想要我做官嗎？現在有官做了，怎麼又要我去做老百姓。我這官是皇上親口御賜，抗旨不遵可是滿門抄斬的死罪，我們能拒絕嗎？”
李聞香無奈地嘆了口氣，道：“我一心指望你當官時，你只能去做賊；現在經歷了這些事後，我只想你做個平凡人，卻又非讓你當官不可了……”