秋波淡盪，蘆葦輕搖，殘留的幾枝紅荷依然散發著清香。葦塘里傳出陣陣清悅柔美的歌聲，越來越近，荷葉叢中搖出一條載滿蓮蓬的小船，岸邊一群洗衣的姑娘媳婦向船上喊着：“蘭香，蘭香。”
蘭香姑娘嫣然一笑，忽閃着蘊含秋水的雙眼說：“今天請你們吃蓮蓬。”說著撿起船上新鮮的蓮蓬拋向大夥。
“啪”地一聲，一枝蓮蓬落在了地上，大家回頭一看，都笑了起來。不知道什麼時候來了一位公子，站在岸上發獃，痴痴地望着水中的蘭香，他從來沒有聽過這麼好聽的歌，從來沒有見過這麼美的人。直到被蓮蓬打中，大夥都看着他笑，這才回過神來，弄得滿臉通紅。蘭香也是一愣，剛才這位公子站在眾姐妹身後，穿着華麗鮮艷，皮膚白皙，她以為是個姑娘，沒想到是這麼個玉樹臨風的大男人。蘭香歉意地向他笑了笑，眾姐妹幫着停好小船，抬上蓮蓬，有說有笑地往回走。轉眼到了家門口，蘭香一回頭，見公子手拿蓮蓬痴痴迷迷地跟在後面，不禁悄然一笑，轉身進了家門。
蘭香的爹爹應老漢是西湖邊上的打魚人，父女倆相依為命。從那天湖邊見面以後，公子王子迢就經常借口買魚、買蓮蓬來接近蘭香，兩人眉目傳情，彼此都有好感。應老漢看在眼裡，急在心上，很快給蘭香定了親，要把她嫁給鄰居的兒子張二小。應老漢對蘭香說：“你也十八歲了，女大當婚。二小勤快老實，人模樣也不錯，家住得又近，你還能隨時回來看看。下個月就給你們成親。”
“不嫁，不嫁，我一輩子不嫁人。”蘭香賭氣地哭起來。
“這事已經定了，聘禮也下過了，不能由着你。”
誰知道應老漢的這個決定，不但沒起到好作用，反而逼走了女兒，蘭香和王子迢私奔了。
兩人來到了十里長街，繁華富饒的揚州。他們找了一家客棧，以夫妻的名義住下來。兩人除了在屋裡卿卿我我，就是到處遊山玩水。轉眼幾個月過去，帶的錢花完了，王公子心裡開始發愁。他在當地也混熟了幾個人，其中有位叫馬仁的，是個每天在酒店、妓院、賭場混吃混喝的地痞，見王子迢為錢發愁，就開始支招了：“你老兄身邊的美人，就是個大活寶，守着她你還愁什麼，賣給妓院，還不弄它萬八千的花花？”
王子迢被他說動了心，尋思着：這麼下去終究不是辦法，家裡不可能要一個貧苦出身的女孩做兒媳婦，老爹知道了這次私奔的事，還不得打斷我的腿？雖然這麼做狠了點，可我也是沒有辦法呀！
兩人安排好圈套，騙蘭香去瘦西湖遊玩。他們登上湖邊一座富麗的水榭觀賞風景，許多裝扮妖艷的女人圍攏來看蘭香，都誇她長得跟天仙差不多少。蘭香讓人看得不好意思，轉身找王子迢要回家，卻怎麼也找不見他的人影。老鴇貢媽走過來，照實告訴她，王子迢已經把她賣了，得了一萬貫錢跑了。蘭香悲憤交加，立刻要投水自殺，大家趕忙拉住。貢媽把蘭香帶到一間她從來沒有見過的豪華住所，入情入理地勸道：“你輕信了公子哥的甜言蜜語，現在破了女兒身，有家也沒臉回去。就算跟着這個無情無義的主兒，將來也是受罪。不如安心跟着我，這套房子就歸你用，這裡來的都是富豪公子，溫柔體貼，出手大方，以你的容貌，錦衣玉食享受不盡，你可不要看不透啊。”
蘭香咬牙切齒地說：“除非你答應我一個條件，沾上我的人，都叫他們不得好死！”
貢媽想了想說：“你倒是個厲害角色，說起來這也不是什麼難事。男人縱慾過度，肯定要短命。不過我還有更厲害的獨門功夫，你是塊難得的材料，就傳給你，以後也好幫我支撐門戶。你的這個小模樣，男人就是死在你手裡，也是心甘情願的。”說著放蕩地笑起來。
從此蘭香拜貢媽為師，學會了一套“色授魂迷功”，專門用男人的精血滋養容顏，凡和她上床的男人，都感覺無限受用，不覺疲憊，一覺醒來容光煥發。不過三年以後，不是兩腿癱瘓，就是雙目失明。眾人只管眼前的快活，哪管今後的死活。就是三年後病發了，也懷疑不到這上面。
蘭香改名叫來香做起了妓女。很快，她的名氣傳遍揚州，見她一面預付四千貫，還得排隊，預付八千貫，等的日子才短些。說也奇怪，但凡見過她一次的男人，再吝嗇的守財奴，也會心甘情願地大把大把往外掏錢。凡是和她上過床的男人，無不神魂顛倒，為她死的心都有。一傳十，十傳百，來香幾乎成了傳說中的神女。外地的有錢人也滿載財寶，慕名而來。貢媽妓院的生意，正應了那句：買賣興隆通四海，財源茂盛達三江。
王子迢帶着蘭香的賣身錢，不敢回杭州，一想他爹在京城做官，就假借探親的名義，投奔老爹去了。見面以後，才知道爹爹王 現在官居翰林待招，平時陪伴太子讀書下棋，是大唐太子李誦面前的紅人。當今聖上病體沉重，眼看太子就快登基做天子了，王 整天尋思着，怎麼能把未來的皇帝控制在自己手裡。
這天，王 去參加一個宴會，酒過三巡，大家開始講黃段子，有人說起了揚州城走紅妓女來香，傳說來香有十種別人比不上的美貌，身上有十種形容不出的香味，和她上床的人有十種銷魂的感覺，那人說得眉飛色舞，大家聽得神魂飄蕩，雖然面對滿桌子的美味佳肴，還是一個個直咽口水。只有王 不動聲色地沉思着，他從這個沒見過面的美人身上，預見到了自己輝煌的前程。
第二天，他就把身邊最得力的幕僚找來，當面交代清楚計策和步驟，讓他火速去揚州辦理。
揚州城依舊繁華熱鬧，妓院中依然鶯歌燕舞，嫖客們正在花天酒地，盡情玩樂的時候，一隊衙門裡的捕快突然闖進門來，說這裡窩藏盜匪，聚眾鬧事。趕走了嫖客，抓捕了老鴇貢媽和所有妓女，財物全部作為贓物充公，妓院貼上封條查封。審訊的時候，貢媽不承認私通盜匪的罪行，立刻遭到嚴刑拷打，當時就被打死了。其他人嚇得渾身亂抖，胡亂認了罪，被判發配邊遠地區充當軍官家奴。
到邊關去的路途遙遠艱辛，來香和其他囚犯穿着單薄的衣裳，頂風冒雪走在路上，飢餓和寒冷勞累，把她們折磨得簡直不成人樣了，望着暗淡的天空，誰也不知道自己能不能活着走到目的地。突然有兩批快馬迎面趕來，向押送官傳達上級的命令，提犯人來香到京城受審。就這樣，幾個星期以後，來香被送進了王 的府第。在王府調養了一些日子，很快恢復了體質，居然比以前更美了。來香對王 的救命之恩感激不盡。
這天晚飯後沒事，她獨自來到花園賞月，沒想到遇到了王子迢。兩人見面都愣住了，來香顫抖着聲音問：“你，你怎麼會在這裡？”
王子迢躲躲閃閃地說：“我爹和王翰林是世交，我借住在這裡。”
來香暗暗冷笑了一聲，不再多問，微笑着上前挽着子迢的手，訴說離別後的思念。兩個人重歸舊好，再續前緣，又去體會那床上的溫存。現在的蘭香已經不是過去的蘭香了，她使出“色授迷魂功”的全套絕技，不到半個月王子迢就看不清楚東西了。王 對這件事情一點沒有察覺，還以為兒子得了病，請了很多大夫，越看越糟，最後還是瞎了。
唐德宗駕崩，太子李誦繼位，歷史上稱為順宗。在新皇繼位的大喜日子裡，王 適時地獻上自己的外甥女牛蘭香，其實就是揚州名妓來香。順宗喜出望外，一夜過後，立刻封為昭儀，從此受到天子無限恩寵，隨時陪伴左右。
王 被提升為翰林學士，天子對他的話言聽計從，他說讓誰當官，誰就能升，他說不喜歡誰，誰就得降。王府每天來拉關係走後門的人，踏破了門檻。王 愛財如命，對這些官員送來的錢財照單全收。他讓人做了一個大大的柜子，把所有金銀財寶全都放進去，晚上和老婆就在這隻大柜子上睡覺。
在王 的授意下，牛昭儀把皇帝迷得神魂顛倒，很快，順宗的眼睛就不聽使喚了，看東西都不清楚，更不用說批閱奏章了。所有的事情都是王 稟奏，由太監傳達給牛昭儀，再由昭儀轉達聖上，沒有一件不批准的。王 想不到自己這麼快就爬到了權力的頂點，如今的他真是要風得風，要雨得雨。
這天，牛昭儀去大佛寺上香，拜完了佛在偏殿休息。主持方丈親自帶着徒弟來獻茶，蘭香端起傳上來的茶碗，忽然發現茶碗下面的托盤裡，有一枚綠瑩瑩的寶石戒指。她拿起戒指仔細一看，頓時驚訝地張大了嘴，忙問方丈是怎麼回事，方丈說這是有人敬獻給昭儀娘娘的禮物。蘭香馬上傳送禮的人進見，一看來人是個頭髮花白，家人打扮的老頭兒，蘭香讓其他人全部退下，只留下貼身的兩名侍從，然後問老頭兒：“老人家，你怎麼會有我師父生前戴的戒指？”
這位老人是揚州司戶鄭儀的家人。鄭儀和王 是老鄉，上次查抄妓院，就是王 委託鄭儀辦的。事情辦完以後，鄭儀一直留心這件事的來龍去脈，當他發現了真相，就寫信給王 要求陞官。誰承想官沒有要到，反而給王 提了個醒，留着鄭儀遲早是個禍害。王 找個借口，把鄭儀抓進了監牢。鄭儀知道王 想殺人滅口，連忙讓自己的老家人帶着從貢媽手上脫下來的戒指，進京找牛昭儀揭發王 ，就算救不活自己，也足夠讓他身敗名裂。
蘭香知道了事情的真相，氣得渾身發麻，半天說不出話來。回宮以後，她派人細細查訪王 的底細和惡行，發現原來王子迢就是王 的兒子，恨得她差點把牙咬碎：“有其父必有其子，我一定要收拾了這兩個奸賊！可是如今聖上不能料理國事，滿朝都是王 的同黨，該依靠誰呢？”
她終於想出了門路，於是秘密召見太子李純，兩人的意見一拍即合，太子早就看王 不順眼，正在為國家的前途擔憂。經過幾次商量和周密的準備，國家又要另立新君了。
先是蘭香勸說順宗，與其這麼拖着，不如讓太子代理朝政，退下去專心養病。順宗覺得昭儀的話很有道理。接着就有幾位老臣上表，提出聖上龍體欠安，應該讓太子監國。各地節度使跟着紛紛上表，要求太子監國。順宗這時候也只能就坡下驢讓出皇權，養病去了。
新繼位的憲宗還沒等王 反應過來，快刀斬亂麻一股腦剷除了他的黨羽，王 本人被貶為開州司馬，很快他就因為極度鬱悶死去了，留下瞎兒子王子迢沒人照看，他只能在街上討飯，在一個寒冷的大雪夜，凍死在街頭。
順宗的病治不好，不久也駕崩了。牛昭儀因為是冊立新君的功臣，始終享受着後宮里的最高待遇，應老漢過上了皇親國戚的富貴生活，他還是喜歡到湖邊釣魚。