雍正十一年的秋日，開封城裡熱鬧非凡，各處的茶樓酒肆、客舍會館，都擠滿了河南各地前來應試的秀才。因為三年一度的鄉試就要開場了，這些十年寒窗苦讀的書生們，都想秋幃得中，能夠參加明年春天，在北京城舉辦的春幃大比，實現“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想。
可這些書生們一進開封城，就感覺到這一年的氣氛與往年不一樣。往日此時，河南學政司衙門前是車水馬龍，人流如織，可如今，卻是前後大門緊閉，門前冷落鞍馬稀。眼看秋試的日子一天天地臨近，一些底氣不足、才疏學淺的富家子弟急了，他們不惜重金，削尖腦袋往裡鑽，即使僥倖登堂入室的，也都被亂棍打出。
看到這樣的情景，一些有真才實學的寒門子弟雀躍歡呼，爭相轉告，這次真是三生有幸，總算碰到一個好的學政大人。他們一打聽，才知道，這位新上任的學政姓俞，名鴻圖，浙江海鹽人，康熙五十一年欽點進士出身，此人不僅學富五車，而且為人剛正不阿，為官清正廉潔。
這一天，俞鴻圖正坐在書房裡奮筆疾書，用一絲不苟的小楷謄寫試卷，因為他恐怕試題外泄，只好自己親自動手，不容別人染指，他已經幾天幾夜沒有合眼，總算在鄉試開場的前一天完成了。此刻，他疲憊不堪地靠在椅子上閉目小盹，眼前浮現出臨行前雍正帝的諄諄教誨，由於連續幾年來，河南的科場風氣敗壞，所以雍正就將一向治學嚴謹的他，調到河南來，出任學政一職，希望他能夠為朝廷選拔出合格的人才。想起這些，他備感肩頭責任的重大，連忙用火漆將試題密封起來，閉目思考明天的考試如何防微杜漸，確保萬無一失。
這時，俞鴻圖的小妾端着一碗蓮子羹，推門進來。他連忙將試卷鎖進書櫥里，虎着臉將小妾怒斥一番：“我不是說任何人不準進書房一步，誰叫你擅自闖入？”小妾站在一邊，嚇得大氣也不敢出，紅着眼，委屈得流淚。
這個小妾是他新娶的，這一年春日的時候，剛剛上任的俞鴻圖，微服獨騎，到河南各縣察看縣學開辦情況，回開封的時候，正當他沿着護城河，一路欣賞柳岸聞鶯的美景時，突然聽到南門外積玉橋畔的一座村舍里傳來一陣陣悲聲，他一打聽，原來是一個皓首窮經的老童生，由於家境貧寒，無錢打通關節，一生屢試不中，最後鬱積成疾而亡。可憐他家徒四壁，連買一副棺木下葬的錢都沒有。俞鴻圖動了惻隱之心，施捨了一筆銀錢，讓老童生入土為安。這家人一打聽，才知道這位好心人就是新上任的學政大人，為了感謝他，就備了一桌水酒，苦苦地哀求他上門赴宴，盛情難卻，他只好去了。席間，老童生的妻子提出，要將她年方十六的女兒送給他為妾，剛開始，他堅辭不受，可當他看到這位姑娘嬌羞滿面地侍立在一旁，不覺心裡一動，這幾年，他一直帶着一個老僕在外做官，家眷都留在家裡，有時也的確是春夜難眠。幾杯酒下肚，他就酩酊大醉了，這一夜，他就宿在這裡，沒有回府。第二天，他就用一頂花轎將她迎了進來。娶進門后，俞鴻圖欣喜地發現，他這個小妾，不僅貌美如花、端莊嫻淑，而且精通詩畫，與他也算琴瑟和諧。雖然他已經年過半百，倒也為他仕途的寂寞，平添了幾分紅袖添香夜讀書的情趣。
看着她一副梨花帶雨的樣子，俞鴻圖心裡一軟，就上前輕輕地撫去她的眼淚，輕聲說：“你可知道這次考試責任重大，你們這些當家眷的，更應該避嫌。”小妾在邊上啜泣着說：“奴家還不是心痛老爺，這幾天辛苦了！”
正在這時，他家的老僕在門外通報，說巡撫大人來訪。俞鴻圖一聽，就皺起眉頭，這位巡撫大人姓王，名士俊，他這個時候不避嫌疑來訪，不知又要打什麼主意？由於他是俞鴻圖的頂頭上司，他只好迅速更衣，來到前堂，把巡撫大人請了進來。
巡撫大人一進來，開門見山地向俞鴻圖說：“俞大人，我知道你一向辦事嚴謹，本不應壞了你的規矩，但我家小兒自小頑劣，天資愚鈍，這次也想博上一個功名，將來也好子蔭父職，不知你能否看在同僚的份上，網開一面，指點一二？”
看着平素飛揚跋扈的巡撫大人，此刻也變得低三下四起來，俞鴻圖心裡像吞了一隻蒼蠅一樣。他正色說：“大人此言差矣！你我同為朝廷命官，上沐天恩，下撫蒼生，更應率先垂範才是，恕屬下萬難從命！”說完端茶送客。巡撫大人沒想到他一點面子都不給，居然一口回絕了，一張臉氣得煞白，他連着說了三聲“好！”冷笑兩聲，轉身就走。俞鴻圖知道這一下就與他結下了梁子，但他轉念一想：只要我俞某人行得正、坐得穩，怕你何來？
俞鴻圖見巡撫大人拂袖而去，他意識到開封城裡，不知有多少人正在窺覷着他手中的考卷。為了確保萬無一失，他命令家裡的僕婦家丁，加大防守，一刻也不能掉以輕心。夜裡，他將試卷鎖進一個鐵皮大櫃里，睡覺時，還小心翼翼地將鑰匙壓在枕頭下面，才與小妾一起安寢。
第二天，正是大比開場之日，五更的時候，俞鴻圖就在小妾的服侍下穿上官袍頂戴，帶着老僕和眾家丁出門了，試場就設在開封府的儒學里，他們一出門，奇怪的是他們首先沒有考場，而是來到綠營，向開封守備臨時借來一支人馬，一起浩浩蕩蕩地向儒學開拔。一走進儒學的大門，俞鴻圖就命令兵勇們將考場團團圍住，不準任何閑雜人等靠近半步，將儒學內正在布置考場的學政司大小官吏，全部清了出來，換上自己帶來的老僕和家丁。俞鴻圖知道，歷來在科場作姦犯科、營私舞弊的，都是這些公務人員監守自盜，讓你防不勝防。
辰時時分，各路的考生們都相繼來到考場外面，俞鴻圖命令兵勇們把住關口，將考生帶進更衣室，讓他們脫得一絲不掛，換上早就準備好的衣裳，再由自己家丁引着他們魚貫而入，走向一個個單設的考棚，這些考棚都是用密不透風的青布幔圍起來的，裡面備好筆墨紙硯，還特地準備了一個便桶，考生這一天，直至交卷以前，作題答卷、吃喝拉撒全都在這裡，如果有誰擅離考棚半步，就取消應試資格。這一下，考生們想夾個帶，串個卷，都無隙可乘。
待考生都坐定，吉時已到，俞鴻圖帶着自己的老僕，親手將試捲髮到各位考生手中。此時，雖然已是秋天，但天氣還是十分悶熱，俞鴻圖脫下厚重的官服，換上便服，在考場里慢慢逡巡，這可是十年寒窗苦，一朝顯真功的時候，想不勞而獲、投機取巧，沒門！
真是幾家歡樂幾家愁，三天的考試完畢，有的喜笑顏開而出，有的垂頭喪氣而走。半個月後，秋試放榜，一個叫許士傑的寒門學子高中解元，巡撫王士俊的小兒子當然就名落孫山了。一時間，開封內外，河南上下，莘莘學子對學政大人俞鴻圖好評如潮。
可就在放榜這一天，巡撫王士俊一紙奏摺上到雍正皇帝面前，將俞鴻圖參了一本，告他明裡裝模作樣公正嚴明，暗地裡徇私舞弊，以一萬兩銀子一份的天價，向開封富戶拋售試卷。雍正帝對俞鴻圖的人品十分了解，但看到奏摺上言之鑿鑿，又不由地將信將疑。於是，雍正帝就發出八百里加急文書，宣俞鴻圖進京當面對質。
此刻，俞鴻圖還蒙在鼓裡，不知大禍臨頭，他一接到文書，就馬不停蹄地趕往北京城。在金鑾大殿上，雍正帝當著文武百官的面，劈頭蓋臉地一聲斷喝：“大膽俞鴻圖！你竟敢辜負朕的重託，在河南私泄考題，貪贓枉法，該當何罪？”俞鴻圖聽了，嚇得“撲通”一聲，跪倒在御階前，大氣也不敢出，他伏在地上，將鄉試那一天的情形，閃電般地回顧一遍，的確是沒有絲毫的紕漏。於是，他急忙連呼：“奴才冤枉！請聖上明察！”
雍正帝聽了，就虎着臉說：“好！你說你冤枉，朕就派當朝大學士陳樹萱，前往河南開封查辦，如果他查明是實，你自己說說，朕該怎麼辦？”雍正帝派大學士陳樹萱來調查此案，可謂用心良苦，這位陳大人是他最為倚重的大臣，在朝中德高望重，人人信服，而且他還是俞鴻圖當年殿試的恩師，派他去調查此案，他既不會陷害栽贓，也不會姑息養奸。
俞鴻圖心裡問心無愧，他知道這是巡撫王士俊公報私仇，惡意中傷。於是，他抬起頭來，看着殿上的雍正帝，大義凜然地指天發誓：“皇上聖明，蒼天在上，厚土在下，陳大人如果查出臣有作姦犯科之舉，臣願領受腰斬酷刑！”
雍正帝聽了，微微頷首，他盯着俞鴻圖說：“如果查出你是冤枉的，朕就連升你三級，任命你為明年春幃殿試的主考官。”說到這裡，雍正帝攸然變臉，接著說：“如果查明是實，朕就按你說的辦，判你腰斬極刑，以儆效尤！”說完，就命人將他打入天牢，等候處理。
十天後，大學士陳樹萱風塵僕僕地從河南開封趕回來，他一回來，並沒有直接上殿面君，而是帶着已經上了腳鐐手銬、俞鴻圖家裡的老僕來到了天牢。一走進牢門，老僕就一下子跪在俞鴻圖的面前，抱着他的雙腿，痛哭淚流。俞鴻圖一瞧見此情景，心中已經明白大半，仰天長嘆一聲，委頓在地。
原來，事情的起因是因俞鴻圖納妾而起，他的小妾在娘家時候，就與一個家境貧寒的書生暗地相好，後來，她為了感恩，不得不嫁給俞鴻圖。可她一直心存愧疚，一直想找一個機會償還他。正好鄉試大比來臨，她知道這位書生一定會參加，於是，她心有一動，就與俞鴻圖最信任的老僕合謀，由她在鄉試的前夜，乘着俞鴻圖睡着，從他枕下偷出鑰匙，潛入書房，打開鐵櫃，抄錄試卷。可她沒想到，這位老僕也見財起心，也乘機收了開封城裡幾個富戶的銀子，她只好將這幾份抄錄的試卷一起悄悄地縫在俞鴻圖官袍的夾層里，讓他不知不覺中帶進考場，再由老僕乘着俞鴻圖脫下官服，外出巡視的時候，偷偷地取出試卷，神不知鬼不覺地送到那位書生和四位買主的手中。可他們沒料到，在這位書生身上出現了紕漏，當他最後一天，從考場里走出來，回到更衣室換回自己的衣服的時候，一不小心把試卷掉到地上，恰好又被巡撫王士俊的兒子拾到了，這一下，可就讓他抓住了把柄。
當陳樹萱來到開封一查，大吃一驚，這位書生原來就是鄉試第一名的解元公許士傑。這個許士傑也實在是冤枉，以他才學，在這次鄉試中完全可以虎榜高中，當老僕將答案偷偷地塞給他時，他看都沒看一眼，就塞進懷裡。儘管這樣，他還是被削去了功名，革去了學籍，打入了死牢，待秋後開刀問斬。當俞鴻圖的小妾聽說許士傑被抓了起來，她才知道事情敗露了，不僅害了自己的丈夫，而且還害了自己的情郎，羞愧之下，她就拿出一丈白綾，在家裡懸樑自盡了。
老僕人說到這裡，抬起頭來，看着俞鴻圖說：“老爺，不是奴才貪財，而是老爺為官太過清廉，奴才跟隨老爺一生，到老沒有半兩紋銀積蓄，眼看就要告老還鄉，我是一時糊塗，想賺幾個私房錢，好留作養老啊！”說完，老僕一下子站了起來，奮力向牢房的石牆上撞去，頃刻間，就氣息全無，倒地而亡。
雍正帝聽了陳樹萱的報告，龍顏大怒，下令即刻就將俞鴻圖推出午門外，由陳樹萱作為監斬官，處以腰斬。這腰斬是斬刑中最為殘忍，有上斬和下斬之分，上斬就是斬的位置離心臟近一點，死得也快一點，下斬就是斬的位置偏下，死刑犯半天不能死去，慘不忍睹。由於俞鴻圖為官清正，沒有多少錢賄賂劊子手，劊子手就給了他一個下斬，俞鴻圖身子斬成兩截，痛得滿地打滾，痛苦萬狀，他用手醮着自己的鮮血，在腰斬台上一筆一畫地寫下了七個“慘”字，才慢慢死去。陳樹萱見了也是渾身發麻，不忍卒視。
當陳樹萱向雍正皇帝報告俞鴻圖臨死前的慘狀，一向生性殘忍的雍正帝也禁不住心驚肉跳，過了半天，才長嘆一聲說：“唉！一個是皓首白髮，一個是雪膚紅顏，可憐俞鴻圖一世清名，就毀在‘情色’二字上，各位愛卿，要慎戒！慎戒！說完，他就叫人將俞鴻圖的屍首縫合，送回他的家鄉厚葬。並命人把他受刑時沾滿鮮血的一件官袍，掛在吏部的大堂之上，用來警示後人。