船舶在浩瀚的大洋中航行，由於濃霧、風暴、冰山、暗礁、機器失靈、與其它船隻相撞等等，往往會發生意外的事故。當死神向人們逼近時，“SOS”的遇難信號便飛向海空，傳往四面八方。一收到遇難信號，附近船隻便急速駛往出事地點，搭救遇難者。
許多人都認為“SOS”是三個英文詞的縮寫。但究竟是哪三個英文詞呢？有人認為是“Save Our Souls”（救救我們）；有人解釋為“Save Our Ship”（救救我們的船）有人推測是“Send Our Succour”（速來援助）；還有人理解為“Suving Of Soul”（救命）……。真是眾說紛紜。其實，“SOS”的原制定者本沒有這些意思。
事情還要追溯到本世紀初。1903年第一屆國際無線電報會議在柏林召開，有八個海洋大國參加了會議。考慮到航海業的迅速發展和海上事故的日益增多，會議提出要確定專門的船舶遇難無線電信號。有人建議用三個“S”和三個“D”字母組成的“SSSDDD”作為遇難信號，但會議對此沒有作出正式決定。
會後不久，英國馬可尼無線電公司宣布，用“CQD”作為船舶遇難信號。其實這只是在當時歐洲鐵路無線電通訊的一般呼號“CQ”後邊加上一個字母“D”而已。海員們則把“CQD”解釋為“Come quick, danger”（速來，危險）。因為“CQD”信號只是在安裝有馬可尼公司無線電設備的船舶上使用，所以這一信號仍然不能算作是國際統一的遇難信號。況且，“CQD”與一般呼號“CQ”只有一字之差，很容易混淆。
1906年，第二屆國際無線電會議又在柏林召開。會議決定要用一種更清楚、更準確的信號來代替“CQD”。美國代表提出用國際兩旗信號簡語的縮寫“NC”作為遇難信號。這個方案未被採納。德國代表斯利亞比－阿爾科無線公司的一位專家建議用“SOE”作遇難信號。討論中，有人指出這一信號有一重大缺點：字母“E”在莫爾斯電碼中是一個點，即整個信號“SOE”是“···— — —·”，在遠距離拍發和接收時很容易被誤解，甚至完全不能理解。雖然這一方案仍未獲通過，但它卻為與會者開闊了思路。接着，有人提出再用一個“S”來代替“SOE”中的“E”，即成為“SOS”。在莫爾斯電碼中，“SOS”是“···— — —···”。它簡短、準確、連續而有節奏，易於拍發和閱讀，也很易懂。
在宣布“SOS”為國際統一的遇難信號的同時，廢除了其他信號，其中包括當時普遍使用的“CQD”。但“SOS”並沒有馬上被使用，電報員們仍然偏愛於“CQD”，因為他們大多數過去是在鐵路系統工作的，習慣使用“CQD”。
1909年8月，美國輪船“阿拉普豪伊”號由於尾軸破裂，無法航行，就向鄰近海岸和過往船隻拍發了“SOS”信號。這是第一次使用這個信號。直到1912年4月“泰坦尼克”號沉船事件之後，“SOS”才得到廣泛使用。
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另外還有一個最重要的原因，SOS這三個字母無論是從上面看還是倒過來看都是SOS，當遭遇海難，需要在孤島上擺上大大的“SOS”等待救援的時候，頭頂上路過的飛機無論從哪個方向飛來都能立刻辨認出來。
如Save Our Souls（拯救我們的生命！），Save Our Ship（拯救我們的船隻！），Stop Other Signals（停止發送任何其他信號！），Sure Of Sinking（船就要沉了！）等。真是這樣的嗎？
其實，S.O.S.是國際莫爾斯電碼救難信號，並非任何單詞的縮寫。鑒於當時海難事件頻繁發生，往往由於不能及時發出求救信號和最快組織施救，結果造成很大的人員傷亡和財產損失，國際無線電報公約組織於1908年正式將它確定為國際通用海難求救信號。這三個字母組合沒有任何實際意義，只是因為它的電碼 ...---...（三個圓點，三個破折號，然後再加三個圓點）在電報中是發報方最容易發出，接報方最容易辨識的電碼。
在1908年之前，國際公海海難求救信號為C.Q.D.。這三個字母也沒有任何實際意義，儘管很多人認為它是Come Quickly, Danger.（快來，危險！）的首字母縮寫。雖然1908年國際無線電報公約組織已經明確規定應用S.O.S.作為海難求救信號，但C.Q.D.仍然有人使用。泰坦尼克海難發生初期，其他船隻和救助組織之所以沒有能夠及時組織施救，主要是因為他們不明白船上發報員開始發出的過時的C.Q.D.求救信號。直到整個船隻都快沒入大海才發出了S.O.S.求救信號，但到了此時誰可能還有如此的回天之力，拯救那些無辜的即將永遠葬身海底的靈魂呢？
發信號的方法
有幾種不同的發信號方法，不過採用何種方式取決於你的情形和你可用的材料。
火。在黑暗中，火是最有效的信號手段。生三堆火，使之圍成三角形（國際通用的受困信號），或者排成直線，每堆火之間相距大約25碼（23米）。只要時間和形勢允許，儘快把火堆生起來，小心看護不要使它們熄滅，直到你需要它們的時候。如果你是孤身一人，保持三堆火燃燒可能有點困難，那就保護好一堆火。
生信號火堆時，要考慮你的地理位置，例如，如果你在叢林中，那麼找一片天然的空曠地或者在溪水邊生火，以免火堆被叢林的樹葉遮擋住。如果沒有天然的空地，那麼你需要清理出一片空地來。如果是在雪地中，你可能需要清理地面的積雪或者搭一個平台來生火，這樣火才不會被融化的雪水澆滅。 燃燒的樹是另外一種吸引注意力的手段。含有樹脂的樹木即使是未乾枯的也能點燃。對於其他類型的樹木，你可以在較低的樹枝上放一些乾枯的木頭，點燃干木頭，這樣火勢向上燒，會點燃整棵樹。在樹未燒完前，砍一些未枯的小樹添加到火里，可以產生更多的煙。一定要選擇離其他樹木很遠的樹，以免發生森林火災，危及自身安全。
煙。白天可以用煙來吸引注意力。國際通用的受困信號是三柱煙。你應該儘力使煙的顏色和周圍的背景顏色有區別：如果背景是淺色的，那麼使用黑煙，反之亦然。如果你在火上加一些綠色的樹葉、苔蘚、或者澆一點水，那麼產生的煙會是白色的；如果往火里加一些橡膠、浸過油的碎布等，產生的煙會是黑色的。
在沙漠地區，煙無法升高，總是在地面盤桓，不過在空曠的沙漠地帶，飛行員還是能看見。
用煙來做信號通常只適用於相對風和日麗的日子，大風、雨、雪都會將煙驅散，減少你被發現的可能性。
煙霧手榴彈。如果你有煙霧手榴彈，你可以使用它們，模式和用火一樣。一定要保持手榴彈乾燥，確保需要使用時它們有效，使用時注意不要點燃周圍的植物。
M186信號槍。飛行員救生衣中就有這種求生裝置，包括一支槍，槍上用綠色尼龍繩綁着一粒子彈。發射時，筆形子彈發出的聲音很像手槍射擊發出的聲音。子彈射程達500英尺（152米）高，空中範圍直徑約為10英尺（3米）。
要想使子彈處於隨時待命狀態，可以將它從包裝中取出，將其部分旋入手槍，手槍扳機處於非擊發位置，然後用繩子或鏈子掛在脖子上準備好，一旦救援飛機出現馬上發射，並準備好第二次發射。同時也需要做好隱蔽的準備，以防飛行員誤將信號彈當作敵人火力。
星狀煙火信號彈。紅色是國際通用的危險顏色，所以，如果可能的話，使用紅色的煙火信號彈，不過任何顏色都可以使救援人員發現你的位置。星狀煙火信號彈射程高度達200到215米，可持續燃燒6到10秒鐘，下落速度為每秒14米。
星狀傘投信號彈。這種信號彈射程高度達200到215米，下落速度為每秒2.1米。M126型（紅色）能夠燃燒大約50秒，M127型（白色）可以燃燒大約25秒。在夜間，這些信號彈的可視範圍為30到35英里（48～56千米）。
反光鏡或閃光物。在晴朗的白天，鏡子是最好的信號裝置。如果沒有鏡子，可以磨光你的水杯、皮帶扣、或者其他類似物體，使之可以反射陽光。將反光集中於一處，要避開敵人的視線。現在就練習使用鏡子或閃光物來發信號，不要等到需要使用時才練習。
如果你有MK-3型信號鏡，依照背面的說明操作。
將信號鏡用繩子或鏈子懸挂在脖子上，隨時準備好使用。不過一定要將可以反光的一面貼着你的身體，以免它反光被敵人發現。
警告：用鏡子發信號時速度不要太快，因為飛行員可能會錯把信號當成敵人火力。光線直射到飛機座艙上的時間也不能太長，不要超過幾秒，因為這樣可能會使飛行員眼花。
陰霾、霧氣都可能使飛行員很難看到閃光物發出的信號，因此，如果可能，到周圍地勢最高的地方去發信號，如果看不到飛機，那就朝着飛機發出聲響的方向發信號。
注意：在多數環境中，鏡子發出的反光信號在正常情況下，70英里（113千米）以外就能看見。如果在沙漠地區，100英里（160千米）之外都能看見。
手電筒或閃光燈。晚上你可以使用手電筒或閃光燈向飛機發出SOS信號。使用頻閃閃光燈時，小心不要讓飛行員誤認為是襲來的槍彈。頻閃閃光燈一分鐘閃光60次。有些頻閃閃光燈有紅外線外罩和鏡頭。
VS-17信號布板。白天時你可以用VS-17信號布板發信號。將橙黃色的一面朝上，因為在空中，橙黃色比紫羅蘭色更容易被看見。晃動布板會更容易讓飛行員發現。
衣服。將衣服放在地上或者放在樹頂上也是一種發信號的方法。選擇那些和周圍顏色對比明顯的物品，將它們排成大大的幾何圖案，這樣它們更容易吸引注意力。
天然材料。如果沒有其他方法，你也可以利用天然材料來組成可以從空中看見的符號或信息。你可以堆一些可以投射陰影的土堆，或者可以利用任何類型的灌木、樹葉、岩石或者雪塊等。
在積雪覆蓋的地區，可以使勁踩踏雪，踩出一些字母或符號之後，將一些可形成對比的材料，如樹枝等，放入字母或符號中。
在沙地，用礫石、植物、或者海草來組成圖案。
在灌木叢生的地區，按照想要的圖案將灌木砍掉，或者將地面燒焦。
在苔原地區，挖掘溝渠，或者將草皮翻過來。
不管在什麼地區，都要用有對比的材料來布置符號，這樣才能讓飛機上的機組人員看到。
海水染色劑。軍用飛機如果被指派去附近有水的地方執行任務，或者去執行水上任務時，都會配備一個裝有海水染色劑的救生箱。如果你處在水上求生的困境中，可以在白天使用海水染色劑來標識自己的位置。染色區域在三個小時之內都會非常明顯，除非在波濤洶湧的大海中，所以該染色劑只能在友好區域使用。將染色劑包裹好，直到需要使用時才打開。只有當你聽到或看到飛機時再使用。染色劑還可用於雪地，用它將求救代碼字母染色也非常有效。
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