李四光原名李仲揆，13歲那年，李仲揆一個人到西湖新學報名上學，買了報名單后，忙中出錯，誤將年齡“十四”歲填入了姓名欄，再買份報名單吧，又沒有錢，無奈他將“十”字添上幾筆，便成了他的姓“李”，這樣，姓名欄便寫成了“李四”，受牆上橫匾直書“光被四表”的啟發，他又在“李四”後面添了個“光”字，這樣李仲揆就變成了李四光。
李四光長期從事古生物學、冰川學和地質力學的研究，在鑒定古生物蜒科化石、發現中國第四紀冰川和創立地質力學諸多方面建立了卓越的功勛。
長期以來，國際上一直充斥着中國內地第四紀無冰川的謬論。為了證明中國有第四紀冰川的遺迹，李四光足跡踏遍了祖國大江南北，先後考察了太行的東麓、大同盆地、揚子江流域，几上廬山，發現牯嶺西谷的一塊巨石矗立在另一塊巨石之上，並得出廬山有大量冰川遺迹的結論，堅定地認為廬山是“中國第四紀冰川的典型地區”。涉足黃山、九華山、天目山，發現了比較典型的冰蝕地形和冰川堆積泥礫剖面……1936年，李四光在黃山找到了冰磨條痕，發表了《安徽黃山之第四紀冰川》，至此，中國無第四紀冰川之謬論不攻自破。
李四光在科學史上的貢獻，莫過於創立了地質力學這一新興邊緣學科。他著有《地質力學概念》一書，認為地殼運動中發生岩石變形是由於地應力作用的結果。
1947年7月，他代表中國出席第 18屆國際地質大會，第一次應用他創立的地質力學理論，作了題為《新華夏海之起源》的學術報告，引起了強烈反響。從此，地質力學這一由中國人創立的新學科正式載入史冊。