1586年，徐霞客出生於江蘇省江陰縣一個風景秀麗的村莊。他從小就愛看記載天文地理、名山大川的書籍。22歲那年，他告別家人，外出遊覽祖國山水，探索自然奧秘。他的足跡遍布我國華北、華東、華南和西南，尤其是他晚年到大西南的探索，更富有冒險性。 1637年正月，徐霞客到了湖南衡陽，在準備遊覽湖南茶陵麻葉洞時，當地老百姓告訴他：“麻葉洞里有神龍虎怪，從來沒人敢進去。”徐霞客聽到這個情況，不但沒有被嚇住，反而非常高興，他向來喜歡搜尋奇險美景，於是決定做麻葉洞的第一個探索者。徐霞客想找個嚮導帶路，卻沒人敢冒險。人們勸他：“實話告訴你，洞里確有神龍虎怪，沒有法術萬萬進不得。”徐霞客沒有理睬這套迷信說法，他出高價找到一個嚮導，可是正當準備進洞的時候，嚮導聽說徐霞客是個讀書人，並不懂法術。嚇得他連聲說：“好傢夥！我還以為你是法師，才敢給你領路，你既不是法師，我這條命可賠不起……”說罷，轉身就走了。 徐霞客要進麻葉洞的消息傳出，轟動了周圍的鄉親，短時間裡砍柴的拿着鐮刀，種田的拿着鋤耙，燒飯的停下煙火，織布的停住機梭，甚至連十幾歲牧童也十分好奇地趕來，密密麻麻地把洞口包圍起來。當徐霞客準備下洞時，圍觀的人群一下子沸騰起來了，有人說：“洞中有神龍。”有人說：“洞中有精怪，不會法術的人是不能降服這些東西的。”眾人你一言，我一語，探頭下望，沒有一個人不為徐霞客擔心。然而徐霞客卻毫不畏懼。他從容地脫下衣服，拿着火把下洞進行探察。在洞中，他不僅沒有遇到人們傳說的各種神龍精怪，反而親身感受了“石幻異形，膚理頓換，片竅俱靈”的另一番大千世界。
這時候，村裡的許多老百姓都圍在洞口，想看看妖魔怎樣把這個不怕死的人吃掉。徐霞客走進洞中，仔細查看了洞穴的結構，並沒有發現什幺妖魔鬼怪。當他安全地走出洞口的時候，火把也燒完了。那些圍在洞口的老百姓都驚喜地說：“我們見你好久沒出來，還以為是被妖怪吃掉了呢。”
當徐霞客考察完畢回到洞口時，充滿着疑慮、焦急地守候在洞口的近百人一下子將他圍了起來，他們的疑惑和擔心煙消雲散，無不對徐霞客的驚人之舉投以敬佩的目光。
徐霞客告訴老百姓，洞里沒有妖魔，而是各種各樣的石灰岩地形，有石鐘乳、石筍、石柱等。南方氣候潮濕，石灰岩接觸或滲進了含有二氧化碳的水，就會發生化學反應，引起石灰岩溶解。經過漫長的地質年代，石灰岩被塑造成千姿百態的峰林、洞穴、窪地等。地理學上對此有個統一名稱，叫喀斯特地貌（舊稱岩溶地貌）。當地老百姓看到這千姿百態的地形變化，還以為有什幺妖魔法術。徐霞客以親身的實踐和科學的道理，解開了當地人心中的疑團。
徐霞客對我國西南地區石灰岩地貌的考察和研究，是他在地理學上的最大貢獻。他的研究成果——《徐霞客遊記》，至今是我國17世紀地理學上最卓越的成就。他比歐洲最早描述和考察石灰岩地貌的愛士培爾要早150年，比歐洲最早對石灰岩地貌進行系統分類的羅曼要早200多年。因此，徐霞客被今天的地理學家一致公認為是我國乃至全世界最早研究岩溶地貌的偉大先驅者，他的《徐霞客遊記》也被推崇為世界最早的有關岩溶地貌研究的寶貴文獻。
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