他的祖先是宋國貴族，因遭家難，遷居魯國。孔子三歲時死了父親，十七歲又失去了母親，家境貧困，沒有機會受正規教育，全靠讀書自修。他自幼好學，拜許多人為師，所以精通禮儀、音樂、射箭、駕車、計算等本領。
孔子一生，政治上不得志。年輕時，曾做過管倉庫、管牛羊的小官。五十多歲才當了魯國的司寇（代理宰相）。但不久，因為政治見解不合，一氣之下離開了魯國，帶着一些學生周遊列國，四處遊說。孔子的志向很大，要做到“老者安之，朋友信之，少者懷之”（老者使他安逸，朋友使他信任我，年輕人使他懷念我），但他的政治主張在魯國行不通，到齊國也碰了壁，到陳、蔡小國更不必說。在衛國住了一段時間后，六十多歲又回到了魯國，埋頭講學和整理古書。
孔子思想的核心是“仁”。所謂“仁”就是要“愛人”，“己所不欲，勿施於人”。孔子提倡“愛人”，一方面要統治者相親相愛，加強內部團結”，另一方面也要求統治者愛惜民力，不能過分剝削壓迫民眾。孔子還主張嚴格遵守“禮”的規定。這“禮”就是周朝制定用來區分君臣上下、父子尊卑的等級的典章制度。他的思想，自漢以後，成為兩千年封建文化的正統，影響極大。
孔子是中國古代最偉大的教育家。他打破了“學在官府”的舊傳統，首創私人講學的風氣。他提出了“有教無類”的口號，一改過去只有貴族子弟才能上學的局面。孔子的學生相傳有三千人，其中最著名的七十二人。比如子路、冉有、子貢、顏淵、子游、子夏、曾參等。孔子的學生多數出身貧賤，年齡參差不齊，有的與孔子幾乎同年，有的與他相差三、四十歲，還有父子二人（如曾點與曾參）都是孔子的學生。做孔子的學生，學費低廉，只須十條肉乾。孔子向貧賤的下層傳播文化，並且教育學生“每事問”，勤思考，溫故知新；他提倡教學相長，因材施教，誘導啟發的教育方法。他的教育思想和教育方法，到今天還值得學生和參考。
孔子的另一大貢獻是整理編訂古代文化典籍，孔子以前有不少文獻，他一面學習，一面加以整理，同時向弟子傳授，經他整理的典籍有《尚書》（上古歷史文獻彙編）、《詩經》（我國最早的詩歌總集）、《周易》（古代算卦用書）等。他還根據魯國的史料，編撰了一部編年史，這就是被後世稱為五經之一的《春秋》，開創了私人修撰歷史（最初史書由史官撰寫，即所謂官修）。據司馬遷《史紀·孔子世家》記載：孔子生於亂世，周遊列國宣傳自己的主張，但不被接受，所以發憤修撰《春秋》，寄託他的理想，表達他對邪惡的嫉恨和對正義的褒彰。《春秋》以及“春秋筆法”（文筆曲折，遣詞造句中帶有褒貶傾向）對後世都產生很大影響。
孔子曾經向老子請教過歷代禮樂制度方面的問題，這在歷史上是很有名的故事，不僅見於《史記》等正史記載，也見於老子彩圖（相傳春秋末期）和漢畫像磚。在洛陽市東關大街北側有一座碑樓，據傳就是孔子入周問禮處。
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