這是一個真實的故事。在一個偏遠的小山村，有一所小學校，因為各方面條件極差，一年內已經陸續走了七八位教師。當村民和孩子們依依不捨地送走第十位教師后，就有人心寒地斷言，再不會有第十一位教師留下來。鄉里也實在派不出人來，後來只好請了一位剛剛畢業正等待分配的女大學生來帶一段時間的課。不知女大學生當初是出於好奇或是其他什麼原因，總之，他很快和孩子們融洽地生活在了一起，孩子非常喜歡這個既教他們唱歌跳舞的女老師。
三個月後，女大學生的分配通知書到了，孩子們只好像以往十次那樣去送這位他們喜愛的代課老師。誰知，無法預料的情形發生了——那天，就在代課老師含淚走下山坡的那一瞬間，突然背後傳來她第一節課教給孩子們的古詩：離離原上草，一歲一枯榮；野火燒不盡，春風吹又生！那背誦的聲音久久回蕩，越來越大，年輕的代課教師回頭望去，二十幾個孩子齊刷刷地跪在高高的山坡上，沒有誰能受得起那天地為之動容的一跪啊！孩子們目光中蘊含的情感，頃刻間讓她明白，那，那哪裡是在念詩，那分明是孩子們對知識的渴望和純真而無奈的挽留啊！代課教師的腳步在也走不動了，她跑向山坡和孩子們緊緊地抱在了一起，於是他成為了第十一位教師。往後的日子，她從這所小學校送走了一批又一批孩子，去讀初中、高中、大學，而她這一留就是整整二十年。
當“我”聽到這個故事的時候，正是這位女教師患病被送往北京治療的期間。“我”一直想去探望她，但因為種種原因，沒能見到這位鄉村女教師。當“我”終於有機會來到這所小學時，已有一位男教師來接她的班。新來的男教師對“我”說：“哎，她患了絕症，從北京回來的只是她的骨灰！”“我”看到她的骨灰，裝在一個紅色的木匣子里，可惜上面連照片也沒有。臨走時，這位男教師還告訴“我”：“我們這所學校，已經沒有第十二位教師的說法。無論以後誰來接班，永遠都是第十一位。這是我和所有能在這裡工作的教師的光榮。”他還告訴“我”：“這所小學校有一條不成文的規定。”“我”問他：“是什麼？”他當時沒有立即告訴“我”。他只是為笑着對“我”說：“明天早晨你就會知道。”第二天，“我”早早從距學校幾里遠的鄉村所起來，剛剛爬到院牆外那座高高的山坡，就遠遠聽到白居易那首熟悉的詩句：“離離原上草，一歲一枯榮，野火燒不盡，春風吹又生！”啊，孩子們每天早讀都在懷戀他們的老師！
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