“江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。能不憶江南？”的確，江南水鄉風景秀麗，人情古樸，龍城常州便是一個典型的代表。其中，最被龍城人稱道的河流，便是運河。
京杭運河，舉世聞名，規模浩大，它發軔於春秋戰國，元代形成鼎盛時期，明清早期繼續發展，是一條南北運輸的通道，也稱漕河，一直以來都被譽稱為“黃金水道”。中國任何一個封建王朝的統治者都離不開運河所建立起來的漕運制度，大運河的開鑿使中國的自然和地理環境為之一變。
俗話說“兩浙七閩數十州，往采南北兩京者”，這就是指的常州段的京杭運河。古時，大運河由城西經朝經門外廣濟橋，經西水門出東水門，穿城而過。便捷的交通使常州城在兩宋時期就成為會四方商賈，輸八方之貨，名揚海內的著名城市。它也給常州的經濟帶來了福址。當時，常州出產的細宣、綿布、紙張被列為貢品，手工業商業也隨之興起，如：造船、冶鐵、制繩、木材加工以及紡織業的工場、作坊等，當時已星羅棋布，城中商業區就主要分佈在城西北運河沿線。
人們都說運河是龍城常州的“龍脈”所在。當年有人站在西瀛里一帶城牆上俯看常州，發現其城池建制頗具龍形，尤其是城牆下一條古運河水，繞城而過，使這條龍有了生機，有了靈性。於是毗陵驛建在了運河畔，西水關建在了運河畔，大碼頭建在了運河畔，米市街建在了運河畔，花市街、篦箕巷全都聚到了這裡。所以說，做好了運河規劃也就理清了城市的脈絡。
古往今來，古運河為龍城的經濟、交通、文化作出了傑出的貢獻。它伴隨着常州一直走到了現在，龍城人也和這條生命之河產生了非同一般的情感。如今，隨着經濟科技的不斷發展，古運河也發生了驚天動地的變化。
現如今， 懷德橋往東便是久負盛名的篦箕巷。巷內有大碼頭、毗陵驛碑、梳篦樓，“篦梁燈火”大牌坊、近水閣、穿月樓、文亨橋等古迹。沿巷商店鱗次櫛比，滿街建築古色古香、精巧玲瓏。臨巷運河景色迷人，是集古迹、風光、都市風情於一處的城市休閑觀光佳處。
為了更好的保護和發展這條由祖先傳承下來的龍脈，政府決定向整治運河並向南拓展。運河整治中，人們按照標美化要求拆除了沿河而建的吊機、小碼頭。重新規劃選址、在五星橋畔 建造的常州西港，於1997年7月28日全面投入使用，總投資900餘萬元，佔地62畝，年吞吐量達百萬噸。西港的投入使用使常州港口的設置布局更趨合理，並從根本上改變了過去城西無港口的不平衡局面。
大運河整治后，過水斷面驟運輸能力成倍增長，更為常州地方經濟的發展帶來新的機遇。常州煉焦制氣廠在選址時就看好整治后大運河的運輸能力。焦爐放射性煤氣工程於1994年建成投產後，生產的煤氣可供10萬戶居民使用外，還可滿足部分工廠用氣需要。生產的焦炭一半以上利用運河外運，較公路運輸全年可節約運費50萬元左右。不僅如此，常州市18個重點推進利用外資項目及24個重點推進招商引資項目中，大部分分佈在運河兩岸 。運河水運以其運量大、噸位大、成本低的優勢，也為促進中外合資合作提供了水路運輸保證。
京杭大運河的開鑿成功，在給運河兩岸人民帶來極大福祉的同時，也還產生了博大精深、燦爛輝煌的運河文化，它把國外的優秀文化帶到了中國，也促進了中華民族文化的發展。可是，隨着運河漕運功能慢慢衰退的同時，運河文化也隨之被埋沒。然而，弘揚運河文化，不能僅僅沉湎於對於過往繁榮的追憶，首先還要從保護運河古遺迹做起。其實，搶救、修復運河沿線遺迹是當前搞好運河文化最為緊迫、也是最為重要的內容。常州河段的運河和其他許多河段一樣，正在面臨著消亡與變質的危險，所以必須處理好“旅遊開發”與“遺迹保護”之間的關係，不能將盲目開發取代有序使用。其實，保護也是為了發展，保護好歷史，關係到城鎮建設形象的展示、文化建設品位的提升以及經濟建設和轉型等一系列問題。我認為運河古迹的保護還應納入“尋訪古迹”的內容，不應僅僅將保護局限在於對已知古迹的修復上。有人建議，我們應當效仿英國，將民間力量也吸收到古迹保護過程當中，使弘揚運河文化成為當地百姓的一種“文化自覺”。
當然，發揚運河文化離不開遺迹保護，而保護好歷史遺迹又需要維護運河生態環境。可是——“水是漆黑的，”常州市京杭運河綜合保護委員會工作人員就說：“裡面寸草不生。如果你住在河邊，就必須天天和惡臭為伴。” 的確，人人都看得見，運河水變得越來越污濁，排放污水，亂扔垃圾，在兩岸亂搭亂建、亂晾衣被等情況還比比皆是。京杭運河作為水利航運工程的物質實體，想要藉以存續附着其上的精神財富，生態的保護與治理是一個不容忽視的問題。所以，運河清理是使運河文化“煥發青春”的物質載體，對於維護運河及其運河文化的可持續性發展具有長遠影響。
泱泱五千年文明，傳承炎黃子孫無窮智慧，悠悠三千里運河，鐫刻南北交往千秋足跡。讓我們共同努力，一起維護吧！運河水總有一天會再次清澈！運河文化總有一天會再次輝煌！運河一定還會繼續以它磅礴的氣勢縱貫九州而一統，承載百代而不息！
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