古時候有個書生，他寒窗苦讀數十載。有一天，他上京赴考。
剛到城外的小鎮，他盤纏散盡，天漸漸入黑，在不遠的一家客棧掛着高高的燈。
書生剛進到客棧門口，掌柜看到他一身破舊的衣服，便輕蔑地說：“中等房2兩1晚，一人睡；下等房1兩1晚，四人睡，現在只剩下兩張床鋪了。看你的樣子是租不起上等房的了。”
書生摸摸身上的錢袋，輕飄飄的，看了看，裡面只有3兩錢了，還有3天才可以進考場。於是他哀求掌柜：“掌柜，我實在盤纏散盡，以後的日子怎麼過啊？”
掌柜見他不肯出錢便命小二把他轟出去了。
書生在小鎮上溜達了一圈，發現只有這麼一家客棧了，他拖着疲憊不堪的身體回到客棧，願意出1兩租下等房一晚。但這時的掌柜卻說：“現在的下等房已經租光了，想睡的話，留下1兩去馬房過一晚吧！”
書生迫於無奈只好在馬房過了一晚。
另日早上，有一縣官與其下人在馬房一同取馬。發現書生在馬房裡剛睡醒，便問他一二。書生把整件事都詳細地告知縣官，縣官留下了一錠銀子給書生便來到客棧大廳，並提了一個“懇”字給掌柜。自此以後，掌柜就憑這個字而客似雲來。
一個月後，科舉放榜了，昔日那為窮書生竟考到了探花，他被任命回鄉暫代一個縣官時，又路徑了那一家客棧，他看到那個金燦燦的“懇”字時不禁哈哈大笑。
他問掌柜是何意思時，早已不認得他的掌柜脫口而出：“此乃誠懇也。”
書生大笑：“非也，非也。此為良心少一點。”
掌柜想了一想：“良字加心字再少一點不就是‘懇’字嗎？原來當時的縣官是在諷刺自己。”
這時全場民眾都大笑起來，此時無地自容的掌柜早已躲回人群中去了。
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