東漢末年，天下大亂，群雄並起。曹操年少，任意放縱，不務正業。史稱操“任俠放蕩，不治行業，”但“有權數”。很有心眼兒，心計深。世人卻“未為奇”，大伙兒都沒有把曹操太當回事兒。認為他沒有什麼了不起。獨太尉橋玄慧眼識英雄。他對操說：“天下大亂，能安世者，其在君呼！”
現在天下大亂，將來能安天下的人，就是你曹操啊。但他又說：“君未為有名，有交許子將。”你現在只是一個無名小卒，先和當世名人交往交往，提高你的名聲，用現代人話說，就是炒作一下自個兒。太尉橋玄給曹操推薦了一當世名人許子將。
許子將是享有“高名”之名人。他喜歡“核論鄉黨人物”，評品時事，做時事評論家。曹操也是許子將“核論”的鄉黨人物之一。雖然他與曹操沒有什麼交往，但他對曹操品性，是“鄙其為人”。
曹操厚着臉皮，要與許子將交往。許“不答”，不答應他。操用武力“劫之”。俗語說：“靠自已的眼睛，看不清自已的全身。”曹操年輕氣盛，任意施為，做人道德水準不乍的，至使許子將“鄙其為人”，不屑與其交往。他用武力“綁架”了許子將。他對許子將說：“你憑什麼看不起我？我在你們眼裡是一個什麼樣的人？”
許子將鄙夷地說：“子，治世之能臣，亂世之奸雄！”
聽了許子將的話，史稱“操大喜而去。”
許多人可能不理解，為什麼曹操聽許子將罵他是亂世之奸雄時，他會大喜而去。是不是曹操心理不正常？
在《浮士德》這本書里，浮士德為了滿足自己的慾望時，拿自己的良心和魔鬼做了交易，以換取自個兒塵世的榮華富貴。曹操當時生活窘迫，而且“不治行業”。對於自己的未來，不抱什麼希望。這話曹操在銅雀台大宴賓客時也說過：他年輕時最大的願望，是死了之後，自已的墓碑上，能刻上“漢某某候之墓”。許子將的評論，是對他的能力，也是對他的前途的一種肯定。曹操當時的心理是，只要能求富貴，做個奸雄又何訪？！這種心理，其實是許多人心理的陽喑面。只不過是一般人不敢道破，更不會在別人道破之後，還敢“大喜”！
此時的曹操聽人說自己會是亂世之奸雄，能坦然面對，能“大喜而去。”到也不失為人性真實的一面。但等曹操真做成了奸雄，屆時是他做得，你說不得了。如果誰再說他是奸雄，他會毫不手軟地敲破你的頭！
果然，曹操變成“亂世之奸雄，治世之能臣。”他不擇手腕地亂了漢室。以達到個人通達的目的。確應“鄙其為人”。但他又能把漢末大亂之世，治成魏王朝的大治之世。後世之人，不能不心悅之，臣服之。
但如果所有的“奸雄”都能象曹操一樣。能亂世，也能治世；能破世，也能立世；能革命，也能建設。這“奸雄”，還“奸”得情有可原。
只是縱觀歷史。奸雄多是輩出，梟雄也是輩出。他們要麼自個兒就是亂世之罪魁禍首，要麼就是在人民的傷口上撒鹽，殺人放火，剩火打劫，混水摸魚。抓槍杆子的能力天下第一，而槍杆子們得了天下，還是槍杆子的方法治理（古人說是馬上得了天下，還在馬上治之。）最後就是所謂的“用兵亂世算英豪，治國無能勁稀鬆。”
如李自成之輩，把若大的大明江山，亂得家破人亡，山河破碎！但只是做了幾十天皇帝，就被滿清皇帝打出了紫金城。可謂亂明功高至偉，治國窩囊第一。李自成算是一個“亂世之奸雄，而治世囊臣”！
再如太平天國的洪天王，金田起義，振臂一呼，天下響應。幾千虎賁，橫掃大清東南半壁江山。二百數十年的大清王朝，被洪天王亂成一鍋粥。但亂天下易，打天下難，而治天下更難！洪天王還有沒能等打完天下，就開始以盛世君主自居，荒淫無度，猜忌無常。結果亂清有方，治國無能，當真有一方天地，放到他的面前，要他來的規劃管理時。他要比他反對的皇帝還要窩囊！所以洪秀全也是一“亂世之奸雄，而治世囊臣！”
在中國的歷史上，象曹操一樣的“亂世之奸雄，治世之能臣”只是少數，象李自成、洪秀全這樣的“亂世之奸雄，治世囊臣”是占多數。所以象曹操這樣的“亂世之奸雄，治世之能臣”，放在中國歷史里，有幾分可敬，有幾分可愛。而且不光是中國歷史，世界歷史也是一樣，所以美國總統尼克松說：“一些革命時期成功的領袖們，往往是國家建設的失敗者。”用本文標題理解，這些領袖往往是“亂世之奸雄，治世之囊臣”。