明嘉靖年間，秦淮河上有家妓院叫醉翠苑，老鴇之所以給園子起這麼一個名字，是因為園裡有一位妓女叫王翠翹。這王翠翹本是浙江金華縣知縣王連生的千金，只因王連生在一次水利工程中收受賄賂，被人彈劾獲罪，遭到抄家，王翠翹被輾轉賣到了妓院。這一年她十六歲，人已出落得像大山上青翠的竹子，苗條秀美，風姿綽約。加上在大戶人家長大，待人接物軟語溫存，言行舉止得體大方，很是招人喜愛，但她柔弱隨和的性格中暗藏着一股堅毅與率直的豪氣。醉翠苑因為她的到來，半月內生意紅遍了江浙兩省，許多富家子弟慕名前來，都想一晤翠翹之面。
老鴇遂把院名改為“醉翠苑”，滿打算從翠翹的身上狠賺一筆，但王翠翹只答應在園裡彈彈曲子，陪客人喝喝茶，堅決不賣身。老鴇幾次勸其接客，翠翹都以死相逼，老鴇只得作罷。客人見從翠翹身上得不到實際好處，便漸漸疏遠了醉翠苑。老鴇就放出風聲，說要把翠翹給賣了。一位經營茶葉的年老富商看中了她，願出百兩黃金買下翠翹。翠翹早已厭惡了妓院的生活，就假裝答應老鴇，夜裡卻偷偷收拾細軟帶着一道被賣進來的丫環綠珠溜走了。
她們逃到嘉興的南湖邊，這裡在明代也是煙花之地。她們怕老鴇的人找到，不敢再在酒樓妓院現身，只好無奈地在湖邊賣唱糊口。
這一日，王翠翹正在湖邊打理場子，一個風流倜儻的富家公子來到她跟前，待王翠翹一曲唱完，這位富家公子遞過來100兩銀票，王翠翹趕緊謝過公子。
公子名叫羅龍文，是嘉興城第二大富戶羅成仁的獨生子。今天是羅成仁60大壽，龍文特意上街給爹爹找個唱戲哼曲的。現見翠翹姿色不凡、神采奕奕，而且曲子唱得好，正是自己要找的人，就上前說明來意，懇請翠翹跟她到府上獻藝。王翠翹見來人說得誠懇，就答應了。
老爺子的生日宴會上，王翠翹一首小曲折服所有前來賀壽的人，他們紛紛向王翠翹投來讚許的目光。羅龍文也因此喜歡上了王翠翹，王翠翹覺得自己現在是個漂泊之人，能找個這樣的家庭做依靠也是不錯的歸宿，就嫁了羅龍文。
婚後，羅龍文在交際場上有了王翠翹的幫助，如魚得水。很快便謀得了嘉興城商業理事會會長的職務，但漸漸地他又不滿足於這個會長的虛名，想在朝廷謀個職位。
在羅龍文和官場人員的不斷來往中，翠翹得知了一個驚天的秘密，原來那年為了能攬得修築河堤的工程，向她父親行賄之人正是龍文的父親羅成仁。羅成仁在河堤工程結束后，於一次酒後吐露說，他為了包得工程曾向當時的巡撫大人孝敬了5000兩銀子。說者無心，聽者有意。恰好當時的酒客中有人記在心裡向朝廷告了秘。朝廷不分青紅皂白就把王連生革職查辦了。翠翹一向把這行賄之人看作自己的仇人，因為她相信爹爹不會收那5000兩銀子。這些年，她苟且偷生，其實是無時不在想着找到仇人為爹爹報仇。沒想到現在仇人竟成了自己的公公，丈夫的父親，真是天意弄人呀！
一天，羅龍文一個叫趙明山的朋友來訪，翠翹親自給他沏了一杯茶。他接在手裡，眼光卻賊溜溜地直盯着翠翹，翠翹別過臉，他又盯着翠翹身後的綠珠，綠珠不好意思，一扭身進了內屋。
這趙明山，現在西湖的凈慈寺帶髮修行。只因他的姑父是當朝宰相嚴嵩，羅龍文才把他當作了座上賓。趙明山先前在宮中當過太監，但並未凈身。一次當著太后的面假裝失手打爛了一隻花瓶，太后很心疼，畢竟那是一隻唐朝的瓷器，但看在嚴宰相的面子上並沒有怪罪他。而他得寸進尺，竟然將那摔爛的瓷器碎片一塊一塊地帶出宮中，重新粘合后，拿到市場當文物給賣了。後來太後知道了這事，告知皇上，皇上將他趕出皇宮。他找到嚴嵩，嚴嵩讓他先在凈慈寺修行，等待機會。
當羅龍文於一次酒後向他表明自己也有心於仕途時，兩人一拍即合。明山表示願在姑父面前舉薦龍文，龍文十分感動，即請他常到府上做客。現見他眼光直勾勾地看着綠珠，羅龍文當下有了主意。晚上他和翠翹商量要把綠珠送給趙明山。翠翹雖不願意，怎耐龍文主意已定，翠翹只好和綠珠抹淚相別。
三日後，趙明山即帶着綠珠和羅龍文給的2000兩銀子進了京，說是要面見嚴嵩，舉薦龍文，要龍文在嘉興等他。可是龍文等了好幾年卻一點音信也沒有。
就在這時，東南沿海開始遭受倭寇的侵擾，朝廷為此很傷腦筋。就派出兵部尚書張經帶兵剿匪，張經不負眾望，一舉破敵。但在班師回朝時，對部下約束不嚴，沿途對百姓多有騷擾，被嚴嵩抓住把柄，告了他一個擾亂地方治安的罪。平倭的功勞被安在了趙明山的頭上。
原來這趙明山打從得了羅龍文的銀子帶走綠珠后，並未真的立即進京為龍文謀職，而是一路吃喝玩樂，直至把那2000兩銀子花完，又把綠珠賣了，才到京城找嚴嵩。嚴嵩也不想見他那懶散並愛撒謊的德行，怕給自己再惹麻煩，就想把他支出京城。適逢朝廷派張經出兵平倭，嚴嵩就讓趙明山隨軍出征，後來有人奏報張經的部隊擾民，嚴嵩就把平倭的功勞安在了趙明山頭上。
趙明山被朝廷委任為平倭大將軍，讓他駐守鎮江，專事負責沿海防倭。可是趙明山本是個只會紙上談兵的混混，哪裡懂什麼治軍防敵。上任后便整日花天酒地，吃喝玩耍，置朝廷使命於不顧。倭人見大明邊防鬆懈，就又動了進犯之心，他們不斷地騷擾江浙沿海，甚至到嘉興的街頭搶劫財物。羅家在嘉興的幾處店鋪，一夜之間被倭寇搶個精光，羅成仁一口氣沒上來，當場死了。臨終前，他把翠翹叫到跟前，老淚縱橫地說，是自己對不起他們王家，所以才有今天的報應。他說當年他根本就沒有向她的父親王連生大人行賄，他之所以那樣說，是因為受人脅迫，他和她的父親都是清白的。翠翹忙問是受誰脅迫，羅成仁一口痰湧上來，堵塞氣管，不能再言，後來就斷氣了。翠翹十分傷心，同時也對自己的命運感慨不已。
爹爹的死是倭寇所為，倭人不除，國人難安。安葬了父親后，龍文發誓要為父親報仇，就利用家裡的余資組織成立了一隻民間抗倭小分隊，常常偷偷地襲擊倭寇。雖不成規模，但也讓倭寇望而生畏，不再敢明目張胆地搶劫了。後來他聽說昔日好友趙明山現在就是抗倭大將軍，駐守鎮江，就有意去鎮江找明山。可是他還沒來得及走，就被一股倭寇包圍在家裡，后經反抗，他自己雖突圍出來了，但翠翹卻落在了倭人的手裡。他們把她關在一個破廟裡，同時被關在裡面的還有許多女子。
一天有倭寇頭子來巡視，翠翹驚訝地發現，巡視的人群里竟然有趙明山。翠翹一下子什麼都明白了，怪不得近兩年倭人在沿海那麼猖獗，原來是這朝廷派來的抗倭將軍暗地裡通倭。
趙明山在人群里也一眼認出了翠翹，他向隨行的一個倭人做了個手勢，又嘰里呱啦地說了兩句，那人便將翠翹帶出人群，交給趙明山。
趙明山把翠翹帶回家，要翠翹嫁給他，翠翹不從，明山就威脅說，要把她再送到倭寇那裡，翠翹一想，現在也不知道龍文是死是活，自己一個婦道人家又怎能扭得過命運呢。與其受倭人凌辱，不如暫時答應他，等有了龍文的消息再作打算。於是她對趙明山說：“要我嫁你也可以，但你要答應我兩個條件，一要設法找到羅龍文，二要與倭寇劃清界限，把倭寇趕出大明江山。”趙明山為了娶得翠翹，就答應她說，一定派人尋找龍文，然後與他合力抗倭。
雖說趙明山是個混混，但他對翠翹的愛卻是真心，他告訴翠翹，他老早就喜歡上了她，甚至為了翠翹曾做過對不起她家的事。翠翹追問，趙明山說出了一個秘密，原來當年脅迫羅成仁誣告王連生正是他假借嚴嵩的名義所為，他說他那樣做只是為了搞垮王家，娶得翠翹，因為之前他好幾次派人上門提親都被王連生拒絕了，他就想出來這麼一個壞主意。說完往事他跪在翠翹面前，任她處置。翠翹早沒有了過去的報復之心，她感嘆自己命運多舛，老是和仇人摻和在一塊。之後她好言勸說明山要以國家民族大義為重，不要幫着倭寇殘害自己的同胞。明山在翠翹的指點下逐步明白過來，與倭寇斷絕了往來。後幾經周折，明山打聽出龍文現在天拓山上，他領導的抗倭隊伍已成規模。一天晚上明山偷偷地出去，殺了兩個倭寇小頭目，次日告別翠翹就帶着幾名隨從拎着兩個倭寇的人頭上天拓山找龍文了。
龍文早把明山看成背信棄義之人，現在又奪了自己的妻子，哪裡還能容忍他，根本未看他包裹里的禮物，也未容他辯駁就把他給殺了。
倭人見趙明山不再和他們合作，還殺了自己的人，惱羞成怒，一把火燒了他的府邸，並掠走了他所有家眷，翠翹自然也在其中。
此時，朝廷中嚴嵩已經失寵，皇上重新啟用張經抗倭，張經廣泛發動群眾，又收編了羅龍文的隊伍，準備向倭寇發動進攻。倭寇已經領受過張經的厲害，不敢再在大明逗留，就帶上掠來的人口乘船回國，翠翹萬念俱灰，殺了一倭寇后，跳海自盡。