趙明珠不知道自己的身世，她從小生活在妓院，在老鴇床上睡覺，和妓女一起吃飯。她十一二歲的時候，妓院的後門口住了一位窮書生，趙明珠整日無聊，就讓他教吟詩作對。十四歲的時候，她順理成章地接客當了老鴇掙錢的工具，隨着年齡漸漸長大，她才知道這個職業不是人做的，充滿幻想的她總是希望有朝一日能遇上一個有良心的人贖她出去，也和其他貴婦人一樣過活。十八歲的時候，機會終於來了，她遇到了曾之敬。
曾之敬是吏部堂官，最近告假三個月要還鄉，臨時來到蓮花樓，見到了趙明珠，二人一見如故，纏綿不舍，日復一日地把回鄉的日子拖了下來。兩個多月過去了，曾之敬見銷假日期已經逼近，無奈和趙明珠依依話別，起轎回鄉。趙明珠自從曾之敬走了以後，一天比一天消瘦。到第五天，她感懷情事，寫出了一首詞，她把詞謄寫出來，僱人快馬加鞭，送到曾之敬手中。
曾之敬回家以後，他的妻子整理行李時看到了這首詞，曾之敬告訴了她來歷，妻子便說：“如此多才的人哪能任她淪落風塵？”她和曾之敬商量，讓趙明珠為他做妾，曾之敬同意了。妻子派出管家帶了銀子趕到長安，贖出了趙明珠，用一頂大轎抬着她星夜趕往洛陽。八天後趙明珠到了曾之敬的家，當時曾之敬並不在家，他的妻子把她迎進屋去，牽着她的手進入了一間空曠的房間。曾妻叫趙明珠站在中間，她閃到一邊去，一邊看一邊笑着說：“哎喲真是好人才！連我都越看越喜歡呢。”說著話，她手向牆壁上一按，地板忽然張開一個窟窿，趙明珠連媽都沒能叫出一聲來，就跌了進去。
其實曾妻心地狹窄，她害怕曾之敬回長安以後繼續和趙明珠來往，所以騙了她到家中來，利用家中舊機關殺害她。趙明珠跌了個頭暈眼花，她清醒之後也就明白了這個道理。她渾身疼痛，但是並沒有傷筋斷骨，因為地面上有一層厚厚的泥土。她用手摸摸，四壁都是削直的石牆，沒有梯子也沒有其他任何可以攀援的工具，但是在右壁上有一個半尺來高的洞，洞里黑乎乎的，什麼也看不見，她探手進去，嚇得大叫一聲，趕忙縮手回來，原來她摸到了一個冰冷的東西。這是一條巨蟒，它受到驚擾后立即鑽了進來，趙明珠緊張地靠牆壁站着，氣都不敢出一口。洞里透出來一些光線，她能看到巨蟒拖着長長的身體在遊走，不一會兒觸到了她的身體，立即閃電般緊緊地纏住了她。趙明珠只能出氣不能吸氣，漸漸眼珠突出，腦里開始模糊。但巨蟒不知為什麼鬆開了一些，它的頭立起來了，兩隻深不可測的眼睛發出紅光，足有胡豆那樣大，死死盯住她，嘴裡在吐信子，發出“嘶嘶”的響聲。趙明珠掙扎着解開身上的一條長絲絛，挽了一個活結雙手猛一下子套在了蛇頸上，然後用力向兩邊拉。巨蟒被激怒了，不住地翻滾，趙明珠被它盪得翻過來摔過去，頭昏眼花，只想嘔吐，但是她不敢鬆勁，也騰不出手來照顧身體的其他部位。她欣喜地發現蛇的力量在減弱，動作也開始笨拙起來，終於，它的整個身體長長地舒展開了，再也沒有了生命的跡象，她累得一下子躺倒在地上。她用力地閉上眼睛，還感覺天旋地轉。
過了很久，她站起來，還是沒有找到出去的辦法，她知道自己將困死在這裡了，心灰意冷地一屁股坐了下去。誰知這一坐發生了奇效，只聽軋軋聲音響起，那個蛇洞的石板在移動，洞口變大了。趙明珠爬進洞去，爬了一小段，就能夠站起來直着腰行走了。走了好長一段路，終於到了盡頭，但是洞口很小。她摸了摸，出口下邊是石板，她使盡全力推，石板轟然倒地，她走出來回頭一看，不禁冷汗涔涔：原來出口是一座荒蕪的墳墓，被她推倒的就是墓碑。
趙明珠不敢回曾家，一個女子全身骯髒，她也不敢上大路，只好在一叢灌木裡面藏好身子。她回過身來，發現這裡離曾家並不遠，而且她發現了一件奇怪的事情：幾百名士兵把曾家團團圍住了。
曾家大門緊閉。曾之敬已經回來了，他站在樓上和大門口一個將軍模樣的人大聲說話，趙明珠認出來了，他是唐州節度使許國平。原來許國平也曾是趙明珠的客人，他也被趙明珠折服，想納她為妾，但是他沒有告訴趙明珠，他是個孝子，回家之後徵求了母親的意見才作了決定。
當時藩鎮割據，許國平忙於和度州節度使廖華的戰爭，把這件事情耽誤了。等到他打敗了廖華，回到長安，才知道趙明珠已經被曾之敬接走，因此帶了兵馬來討人。
這些經過，趙明珠是從曾之敬和許國平的爭論中得知的。曾之敬並不知道趙明珠已經來了，矢口否認，兩人越說越僵，到後來許國平惱羞成怒，把手一揚，蓄勢已久的士兵們紛紛爬上圍牆，跳進曾家大院，一時間喊殺聲驚叫聲震天價響。軍士們從裡面打開了大門，許國平並不急於進去，他拈弓搭箭，對準了曾之敬。曾之敬已經嚇得呆了，木偶一樣站在樓上不知道該怎麼辦。
趙明珠見狀大叫：“住手！許將軍住手！”許國平聽見了，狐疑地望着她，趙明珠走到許國平面前來跪下說：“奴家情願跟着許將軍，請許將軍高抬貴手，放過曾大人一家。”許國平這才認出趙明珠來，問她為什麼弄得個衣不蔽體，身上全是泥土？趙明珠以實相告，許國平咬牙切齒地說：“這個潑婦！我一定要把他家殺個雞犬不留，才能解恨！”說著就要下令，趙明珠慌忙跑到一口井邊說：“許將軍，你要不把軍士們叫出來，我就跳下去！”
許國平不解地看了她好一會兒，只好收兵。他叫曾之敬抬出一頂大轎來，又叫拿出一些女人衣服，讓她進轎換了，抬上往回走。一行人耀武揚威地到了山羊崗下面，忽聽一聲炮響，前方高崗上現出許多刀甲鮮明的士兵來，領頭的正是度州節度使廖華。廖華令旗一揮，漫山遍野的士兵如潮水般涌下來，轎夫嚇得丟了轎子抱着頭跪在路邊上。許國平自知不敵，急忙後退，誰知後面依然喊聲連天，許國平一行人被困在了中間。這一役，許國平的數百名士兵被殺了個乾乾淨淨，許國平的人頭也被廖華帶回去掛在了度州城頭。
許國平全軍覆沒的消息不久就被曾之敬知道了，他挂念趙明珠的安危，急忙帶了家人來戰場尋找。可是他們見着的只有缺臂殘肢的士兵屍體，趙明珠活不見人死不見屍。曾之敬知道廖華是一個好色之徒，趙明珠一定落入了他的手中，可是他一介書生，毫無辦法。曾之敬搜索了整整一天，失望而歸，回到家裡，他忽然眼睛一亮：陪在他妻子身邊，裊裊婷婷、語笑盈盈地出來迎接他的，不是趙明珠是誰？
原來在戰場上，趙明珠在轎子落地之後，隨即滾了出來，路邊是草叢，她鑽了進去。草叢裡剛好有一隻腹大口小的石罅，她爬了進去，搬石頭堵住了洞口，度州士兵最終沒有發現她。度州兵馬退去以後，她趁晚上爬出洞來，抄小路來到了曾家。
曾之敬看這情形，妻子已經接納了趙明珠，他非常欣喜，當時就要趙明珠拜謁列祖列宗靈位，正式納她為妾。趙明珠跪下來，說：“奴家經過這一連串波折之後，對世事人情已經心灰意冷，奴家之所以來到貴府，是想請求李大人給點盤纏，讓我到無人認識的地方耕種為食，了此一生。”
曾之敬夫妻很意外，堅決勸她留下來，然而趙明珠去意已決，曾之敬無可奈何，送了她二十兩銀子。趙明珠走後，曾之敬日益牽腸掛肚，好幾次派人去找她，都沒有找到。若干年後，民間流傳着一本詞集《憑汐》，人們傳說便是趙明珠的作品。