小曼是個苦命的女人，婚後兩次懷孕都自然流產了，為此沒少受丈夫的責罵。直到生下兒子洋洋，家中瀰漫了多年的火藥味兒才漸漸散去。
生活剛剛有了點歡樂，她和兒子又被查出患了一種慢性病。丈夫無法忍受，整天不是酗酒就是賭博，一天到晚不着家，夫妻倆冷戰了兩年，後來終於離了婚。這時候小曼才發覺，兒子已經養成頑劣的習性，很難管教了。
一個星期天，小曼想去大河洗衣服，擔心兒子亂跑惹事，就領着他一起去了。小孩子耐性差，坐了一會兒就纏着媽媽要錢買零食吃，小曼只好給了他一塊錢囑咐他快去快回。
誰知洋洋一去遲遲未歸，小曼心裡正發毛，卻見兒子抱着一大袋小食品，氣喘吁吁地跑了回來。小曼知道一塊錢不可能買那麼多東西，拎着他的耳朵再三追問，洋洋才講出實情。
原來剛才他從看守所牆下經過時，大牆裡面一個犯人托他買兩包“長白山”煙，並把11塊錢從牆頭扔了出來。洋洋開始答應了，可是他禁不住那些小食品的誘惑，把錢全都買了好吃的，然後繞道溜了回來。
小曼一聽氣得肺都要炸了，她狠狠地批評了兒子一通，拉起他就往看守所的方向跑。等他們來到大牆下，等了很久也沒見到那個犯人，最後只得失望而返。
第二天上午，小曼準備了一條“長白山”煙，再次領著兒子來到看守所牆外等候。一連等了兩個小時，圍牆裡傳出翻地的聲音，小曼試探着打招呼，很快牆頭上露出了一個男人的半邊臉。小曼以為他要罵人，沒想到他和藹地對洋洋說：“小傢伙，你不是答應給叔叔買煙了么？”
小曼說：“我家孩子不懂事，請你多原諒！”說著將煙綁在一段樹枝上舉到牆頭。那男人見是一整條煙，不安地說：“大姐，我只要兩盒就行。”小曼說：“兄弟，你快收下吧，實不相瞞，我這麼做也是為了教育孩子……”小曼見他執意不接，情急之下只好把煙扔進了牆裡。
通過交談，小曼了解到，這個人叫周強，因為偷拿單位物品被判刑一年，由於他刑期短，改造態度積極，管教幹警安排他管理菜地，比其他犯人要自由一些。周強說：“大姐，像這個年齡的孩子，一定要加強教育，一旦走錯路一生就完了！”
小曼希望他能多講一些監獄里的生活，好藉機嚇唬嚇唬兒子。可是管教幹警很快發現了周強與外面的人談話，朝這邊大聲呼喊制止，周強只好倉皇走開了。
回家后，洋洋對看守所內的事情產生了好奇，纏着媽媽問這問那，小曼更是久久不能平靜。晚上睡不着覺的時候，小曼突發奇想：如果讓兒子了解一些失去自由的可怕生活，可能會對他起到警示作用。從今天與周強的接觸看，他心地不壞，只要自己去看守所探視，應該能夠實現這個願望。
小曼是個想做就做的人。一個星期六，她買了水果和燒雞、香腸等熟食品，裝了滿滿一大包，領著兒子來到城郊看守所。
洋洋對看守所里的一切都感到好奇，他頻頻地東張西望，門口處的持槍警衛、四處走動的警察都讓他感到新奇和緊張，一雙小手緊緊抓住媽媽的衣襟不敢鬆開。小曼發現，洋洋長這麼大，還沒見他這麼害怕過。
當周強走進探視間的時候，不由得愣住了。他的父母都已離世，家在外地的姐姐也只來過一次，他不知道這個陌生的女人想幹什麼。
當他了解到小曼的想法后，一口答應幫她的忙。可是當著管教幹警的面，一時不知從何說起，他沉默了一會兒說：“這樣吧曼姐，我每周給洋洋寫一封信，由你負責讀給他聽，我相信，洋洋一定會變成一個懂事聽話的好孩子！”
從看守所回來的第三天，周強的信果然寄來了。可以看出來，他十分重視此事，字跡乾淨工整，不分格的條形稿紙一寫就是8頁。他在信中詳述了自己失足入獄的原因以及無比痛悔的心情。小曼從信中得知，周強今年33歲，因家貧一直未娶，他是在偶然之間犯了罪，從本質上看，還算不上壞人。
從那以後，小曼每個星期都會收到周強的信，她把每封信都一一讀給洋洋聽。當洋洋得知很多犯人是從小養成惡習，以致後來發展成為犯罪時，顯然觸動不小。轉眼一個月過去了，小曼共收到了5封周強的來信。
慢慢地，小曼發現兒子變得懂事多了，以前遇到不合口的飯菜，他就摔筷子摔碗，現在也能將就着吃一點了，高興的時候，還能幫媽媽掃掃地。
又到了一個星期天，心懷感激之情的小曼決定再次探監。這次她不僅買了食品，還買了一件襯衫打算送給周強。小曼是一家木製品廠的普通工人，收入不高，但她認為這錢花得值得。
這一次，洋洋和周強已經很熟了，他坐在周強的膝頭上，一口一個“叔叔”地叫個不停。周強對洋洋的問題總是有問必答，他已經喜歡上了這個有個性的小傢伙。
探視時間是很短暫的，小曼說：“周強，今後只要有時間，我還領孩子來看你。”周強驚喜地問：“真的？你下次什麼時候來？”小曼說：“還是別確定時間了，說不定還能給你一個意外的驚喜呢！”一句話把周強逗笑了。
心中有了盼頭的周強每天都在盼着小曼出現，可是一個月過去了，小曼沒有來，又一個月過去了，還是不見她和洋洋的身影。周強照常給他們寫信，並多次在信中詢問，可是一直沒有得到回復。
周強當然不知道，小曼上班時遇到了意外事故。一天，她和同事在廠區院里抬木板時，一堆木料滾塌下來，將她的小腿腓骨砸成粉碎性骨折。
由於她的生活無法自理，只得回到娘家，由體弱多病的老母親照料。而對於洋洋，卻無法像以前那樣精心管教了，她很擔心稍有起色的兒子會走下坡路。
小曼終於熬過了艱難的幾個月，這期間，她的骨折漸漸癒合，已經能夠下地走路了。為了不再拖累父母，她堅持要求回到自己家。
一天上午，小曼正在收拾院子，大門忽然開了，緊跟着一個男人走了進來，小曼一看，不禁驚訝地喊出聲來，原來此人竟是周強！
小曼歉意地說：“對不起小周，這段日子我連自己都照顧不了，把你出獄的日子給忘了。”周強聽了小曼的述說，看着這個家凄涼的景象，心情十分沉重。他把小曼扶進屋，很想幫她做點什麼，他發現柴棚里沒有柴了，掄起斧子就開始劈柴。
趁周強在外面忙活的時候，小曼下廚炒了幾個菜。等周強幹完活進屋，熱氣騰騰的飯菜已經擺在飯桌上了。
正在這時，洋洋放學回來，看見周叔叔在自己家，樂得一蹦三尺高，他從儲蓄罐里摳出幾枚硬幣跑了出去，轉眼的工夫，抱着兩瓶啤酒跑了回來，這一幕讓周強很感動。
吃飯的時候，周強注意到，飯桌上的菜是分兩份盛的，小曼和洋洋一份，他自己一份，並且小曼專門給他拿了一次性的衛生筷子。周強的心忽地一沉，他敏感地想到這是小曼嫌棄自己。這一切未能逃脫小曼的眼睛，她張了張嘴想解釋什麼，可是又把話咽了回去。
雖然這件事在周強心頭留下了陰影，可是他仍然隔三岔五到小曼家去。他的家中只有自己一個人，冷冷清清的哪像個家啊！他渴望看見小曼的笑臉，嚮往有小孩子在身邊吵吵嚷嚷的生活。但他每次到小曼家，幹完活坐坐就走，從不在她家吃飯。
出獄以後，周強想方設法找工作，可是這是個小城市，他的“劣跡”幾乎誰都知道，哪家單位也不願意聘用他。曾經有家裝修公司雇傭了他，結果只幹了三四天，包工頭不知怎麼聽說了此事，隨便找了個理由就把他打發了。
轉眼冬天到了，周強去小曼家幫忙運煤，幹完后，小曼說什麼也得留他吃飯，周強堅持要走，小曼拉着他的手就往屋裡拖。周強趁機把心中的疑問和盤托出：“曼姐，你跟我說實話，你是不是打心眼兒里瞧不起我這種人？”小曼愣住了：“你這是說哪兒的話，我從來沒有看不起你呀！”周強問：“那為什麼我在你家吃飯，你要單獨給我盛一份？”小曼嘆了口氣說：“我知道你遲早會問的……我要是說了實話，你就不會再來我家了。”
小曼流着淚水告訴周強，自己和兒子都是乙肝患者。剛開始的時候，她沒意識到這種病有什麼嚴重，有一次，她在同事家吃完飯出來，走了一段路才想起東西忘拿了，她返回去時，恰巧看見同事正把她用過的杯子、碗、筷子往垃圾堆里扔……她的心被深深地刺痛了。
周強聽了這些才知道，自己受到的那點歧視其實根本算不得什麼，小曼的內心比他承受了更多更深的痛苦啊！那一刻，同病相憐的感覺在他心中油然而生。他堅定地說：“曼姐，你儘管放心好了，我周強不是那種人，不就是乙肝嗎？染上又能怎麼樣！”小曼說：“別說糊塗話，雖然用不着那麼緊張，可還是應該注意，你要是沒被嚇跑的話，就抽空去醫院注射疫苗吧！”
周強走了，但他不是被嚇走的，他到一個好朋友家借了點錢，來到醫院諮詢乙肝的治療方法。醫生告訴他，乙肝病毒主要通過血液和母嬰傳播，不會輕易傳染別人，乙肝病人只要控制得當，完全可以像正常人一樣生活。
當周強把幾盒藥物放在小曼面前的時候，小曼雙手攀着他的肩膀低聲啜泣起來，幾年了，除了父母，已沒有人這樣關心過她。周強忽然摟住她，大聲說：“曼姐，我不但不想走，我還想留下來和你一起共同生活！”小曼吃驚地抬起頭，她不敢相信自己的耳朵，她盯着周強的眼睛長久地看着，周強始終用堅毅的目光回應着她。
第二年春天，周強和小曼舉行了簡樸的婚禮。婚禮上，主持人讓他倆說幾句悄悄話，小曼輕聲對周強說：“大強，原諒我說一句不中聽的話，假如我今後不在了，你還會管洋洋嗎？”周強附在她耳邊小聲說：“放心吧小曼，我會用心呵護你和兒子一輩子的，有我就有你，有我就有他！”
前來賀喜的賓客們聽不清他們說什麼，他們只看見小曼眼裡滾落下來晶瑩的淚花。