1
這真是一個特殊的年代。
整個東北沒有官府，沒有衙門，沒有官兵，可又到處響着槍聲。做買賣的不用上稅，犯法的沒人去抓，滿州國的老頭票也不頂用了。據從北省逃回來的勞工說，在哈爾濱見過毛子兵，如今叫蘇聯紅軍了，可毛子兵還沒開到這偏僻的山村來，誰知道那傳言是真是假？長白山裡是既安寧又混亂，既平靜又動蕩，這可能就是關東響馬復蘇的土壤吧？
楊天笑在打得寬綹子里還沒坐上二櫃的交椅，他只是一個普通的小匪。在一次打響窯的夜裡，左腿掛了花。他學着父輩的樣子，嘴裡叼着毛巾，用小刀剜出了子彈頭。可那傷口日漸紅腫，兩個月後還流膿淌水，走路已經很艱難了。馬背生涯、東漂西盪，不能和大隊人馬一路同行了，大當家的只好讓他潛進龍王鎮，帶上重金，去找專治紅傷的崔玉甫先生。
2
龍王鎮坐落在松花江的江灣里，住戶不多，可建鎮卻很久遠。自從民國以來，這裡成了沿江出名的碼頭。從山上放下來的一趟趟木排，總要在這裡停留一兩天，龍王鎮也就成了木幫們出山的必經客棧了。
每當靠排的日子，江灘上便成了集市，人們管它叫排集。那轟隆隆的靠排聲，似乎是開江的號令，小販們提筐挎簍湧向江邊，在叫喊聲中把香煙、瓜子、熏雞、火燒塞進木幫和把頭們的背筐里。
春宮院的妓女們徑直迎到木排上，笑罵著拉起大漢們就走；也有三五成群的暗娼，遠遠地躲閃在柳林後邊，等排上的人走過來，低聲地叫了聲：“大哥，到家坐坐吧，茶泡好哩。”暗娼們摘下把頭肩上的背筐，悄悄地把客人領到家裡。這排集得鬧上一兩個小時，直到木幫把頭們全都下了木排，一個個穿過江灘走進鎮子，趕集的小販們才漸漸散去。
楊天笑就是搭坐木排來到龍王鎮的。靠排后，他沒敢跟大幫把頭們一齊走下木排。因為下山前，大當家的再三叮囑他，龍王鎮有個自衛團，是養着五十多條槍的響窯，到了那裡，一定要格外小心。木排靠了岸，他便躲進排上那遮風避雨的小窩棚里。集上的叫賣聲平息了，太陽落了山，天色漸漸黑了下來，楊天笑這才鑽出窩棚跨上江灘。
集市基本散盡了，只有幾家賣涼粉、賣大餅的小販在收攤兒，見楊天笑走下木排，他們喊了聲：“買張鍋餅帶回去吧！”看來，由於天晚小販們連留住客人坐下來吃一頓的打算都沒了。楊天笑拖着那條受傷的腿，遠遠地躲着攤床，走出了江灘。就在穿過柳樹林子的時候，突然被一個人拉住了：
“大哥，到家坐坐吧。”是個女人的聲音。天黑林子暗，看不清女人的臉，只能感到抓着他胳膊的那隻手是熱乎乎的。她說，“茶泡好哩。”
楊天笑知道，這就是暗娼拉客了。想到下山前大當家的再三叮囑，進鎮的頭一天不在人雜的客棧里投宿也好。於是他跟着那暗娼鑽出柳樹林子，繞了個彎進了龍王鎮，走進一個沙面打牆的小院。
3
天色已經大黑了，女人拉着他的手，踏進了低矮的小草房。她又摸着黑，把楊天笑拉到炕沿上坐下。
“大哥，你先坐，我把燈點着。”
楊天笑坐在那裡，聽見女人摸到了火柴，接着她點上了小油燈。當女人端着油燈轉過身來的時候，楊天笑看到她瞪大了兩眼，呆住了。
站在他面前的這個女人，穿着藍士標旗袍，頂膝的白襪子，腳上是一雙繡花布鞋。她中等個頭，長得豐滿，嘴角稍稍往上翹着，從頭到腳都透出了女性的美。一眼便能看出，這是一個二十八九歲的少婦。楊天笑明白，使她驚疑的是，竟把一個乳臭未乾的孩子領到家來了。是的，那一年楊天笑毛歲數才只有十八。
“你，”女人把小油燈放到牆台上，“你十幾了？”
“怎麼？”
“你這麼小就在木幫上幹活？從前我咋沒見過你？”
“……”楊天笑自然不能暴露自己的身份，他沒開口。
“你是頭一次到龍王鎮來嗎？”
“你問這個幹什麼？”
“龍王廟前有個會友客棧，你到那去住吧。你不認得路，我領你去。”
楊天笑意識到對方把自己當成了孩子，他感到受到了莫大的污辱。
“我是到你這裡來過夜的，”他拿着男子漢的口氣說，“不是你把我領來的嗎？”
有一次他們打開一個小縣城，他跟炮頭於海江到妓院去玩的時候，於海江就是用的這種口氣。他還模仿着於炮頭的神態，把手伸進懷裡，掏出一把票子，刷地甩到炕上。那時候東北的貨幣很亂，光是甩到炕上這把票子里，就有黑龍江的哈洋，遼寧的奉票和吉林省的官貼和永洋。
女人看着楊天笑，長嘆了一聲，她搖了搖頭說：
“聽話，你還是個孩子……”
不知是自尊心在作怪，還是被男性的那種本能的衝動所驅使，楊天笑突然張開雙臂，緊緊地抱住了那女人，連摸帶啃。
“你有這麼大的孩子嗎？你有嗎？”
女人像責備自己的孩子一樣，她撫摸着楊天笑那散亂的頭髮說：
“你還小，你不應該到這地方來，聽話……”
如果說剛才楊天笑的行為是自尊心在作怪，此時，在比他大十多歲的女人面前，他已經自認是個孩子了；如果說剛才的行為是被對異性那本能的追求所驅使，此時，聽到這長者似的規勸，一個男性的本能的衝動也漸漸消減了。他並沒有放開那女人，把頭靠在女人的胸脯上，卻像個孩子似的央求說：
“好大姐，留我住一宿吧。明天，明天一早我就走。”
是的，初到他鄉異地，他不能不格外地小心，比起那客棧來，這裡總會安全得多。
這一夜，楊天笑在那女人的家裡住下了。吃過大餅，待他上炕睡覺的時候，才發現炕腳底下還睡着個兩三歲的孩子。
“這是我的丫頭，”女人說，“命不好，從小就跟着娘受罪。”
楊天笑艱難地爬上炕，傷口劇烈地疼痛，使他禁不住地“哎喲”了一聲。
“你怎麼了？”
“腿，”楊天笑歪在炕上，“腿受了點傷。”
“疼嗎？”
“嗯。”
“家裡有大煙，你喝一塊吧？”
“不，我乾爹不讓我沾那東西。”楊天笑問：“有酒嗎？二兩酒下肚，疼就輕了。”
“有有，嗨，我們這樣的人家，能斷了酒嗎？誰知道你這麼點的孩子還會喝酒，吃飯的時候就沒敢給你倒。”
女人倒了半碗酒遞給了楊天笑。他一揚脖子，咕嘟嘟地喝下去。
“是讓木頭碰破的？”那女人接過空酒碗，用一個母親對孩子的口氣說，“你這麼小，不應該到木幫上去幹活，掙錢再多又能怎麼樣？身子要緊。把衣裳脫了，讓我看看，明天買包七厘散敷敷吧。”
不知是楊天笑怕羞，還是為了保住那槍傷的秘密，他一口吹滅了燈，帶着三分醉意說：
“看啥？天不早了，睡覺。”
楊天笑還是第一次接觸女人，儘管他還是滿身孩子氣，但他畢竟是個男人，他已經到了能夠產生本能衝動的年齡。藉著酒勁，他在驚慌、恐懼、好奇與歡快中平息了激動之後，又與那女人像親姐弟似的嘮起了家常。女人邊流淚邊告訴他，丈夫外出兩年多了，至今音信皆無。在無衣無食、又得撫養孩子的逼迫下，她才走到這一步。
“別再趕排集了，別再到柳林里去了，別再往家裡拉人了……”楊天笑欠起身子，真誠地說：“你就把我當親弟弟，我養活你，我有錢，真的，我能養得起你。”
他摸着黑，拽過貼身小褂，嘩啦啦從裡面倒出了一堆銀元，堆放在兩人中間。
“這還不夠你活二年的？還有這個。”他從手上摘下一隻沉甸甸的金鎦子，戴在了那女人的手指上，“這是我乾娘給的，她讓我留着娶親用，送給媳婦的。”
這女人走進柳樹林子已經半年了，她還是第一次得到如此厚重的報酬。在這之前，那只是一種肉體與金錢的交換。這一天夜裡，她忽然認識到人世間還有比那種交換更珍貴的東西，她得到的是一顆心，是一個男孩那善良的心。她一把摟過楊天笑，一邊喃喃地說：
“小弟，我的好小弟，姐姐聽你的，不去了，再不到那柳樹林子里去了……”
4
兩個人的年齡之差，在黑夜裡，在激動中完全消失了。當天色漸漸發白，狂熱的衝動平息之後，他們又自然地冷靜下來了。楊天笑醒來的時候，見那女人已經穿好了衣裳，坐在他的身邊正在奶孩子，她歪着頭，側過臉來痴痴地看着楊天笑。
“天亮了，起來吧。”她說，“我姓馬，叫馬秋月，在家排行老四，你就叫我四姐吧。”
不知為什麼，楊天笑感到那麼不好意思。他沒敢正眼去看馬秋月，把頭一歪，兩眼瞅着放白的窗戶低“嗯”了一聲。
馬秋月又問：
“你呢？你叫什麼？”
“小名叫祥子，我乾爹給我改名叫響子，你就叫我響子吧。”
“你家是大糧戶？”
“不是。”
“你家開買賣？”
“不開。”
“你哪來的這麼多錢？”
“別問了，”楊天笑一邊穿衣裳一邊說，“不讓你娘倆挨餓就行了唄。”
“不，我非要問明白不可。”馬秋月嘆了口氣，“女人歲數再大也鬥不過男人，我把家裡的真情都告訴你了，可你，什麼底也不交給我。”
“怎麼沒交給你？”
“你交給我什麼了！”
楊天笑拍着胸脯子：“心。你不信？”
楊天笑說的是真話，也許是他頭一次接觸女人，從馬秋月的身上第一次體味到女性的柔情所帶來的歡快，也許是他過早地離開了親人，這少婦彌補了他失去的母愛吧？總之，此刻他確實把馬秋月看作是唯一的親人了。
馬秋月感動了，但她還是固執地追問：“你什麼也不告訴我，那‘心’也是一句空話。我問你，你到底在什麼地方住？”
“從小死了娘，我爹是個走江湖說評書的藝人，東漂西盪，四海為家，你說在什麼地方住？”
“你不是在木幫里幹活嗎？怎麼不跟你爹賣藝呢？”
“十歲那年，我爺倆就讓打得寬綹子給衝散了……”
“眼下，你也是走村串店說評書？”
楊天笑不敢道出真情，但他又不願在馬秋月面前說謊，於是說了一句含混話：
“踏入江湖，也是四海為家吧。”
“我若是想你了，上哪去找你呀？”
“我來，我一定能來看你。我還得養活四姐和小外甥女呢。”
嘮到這，馬秋月又嘆了一口氣：
“這金鎦子，我收下。咱倆好一場，一日夫妻百日恩，我留個念想吧。可那銀元，我不能要，都放在箱蓋上呢，走的時候，你帶着……”
楊天笑已經穿好了衣服，他說：
“這是啥話，你說把我當成親弟弟，姐姐還花不着弟弟的錢嗎？”
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馬秋月把眼皮耷拉下去，輕聲地說：
“這半年，我走了這一步，接了一些木幫把頭的錢，我心裡安穩，那是我拿身子換的，可我不能留下一個孩子的錢哪。那麼做，我不成了騙子，騙一個孩子的錢那就更不叫人了……”
馬秋月是真誠的，可這話卻刺傷了楊天笑的自尊心 。
“誰說我是孩子，你若不收，我就變成個大人給你看了……”
說著他把馬秋月摟過去，瘋狂地親着，吻着，來勁了。
馬秋月懷裡的孩子“哇”地一聲哭了。
“你看，這不是孩子脾氣！”馬秋月推開楊天笑，“好好地坐着，我還有話要問你。”
楊天笑放開手，真的老老實實地坐在炕頭上了。
“你什麼時候走？”
“吃完飯我就走。”
“還是趕排走江道嗎？”
“我說是到街里轉轉。”
“我問你什麼時候離開龍王鎮？”
“還說不準，”楊天笑想了想說，“你說那個會友客棧，就在這前院嗎？”
“什麼會友客棧，別去了。沒離開龍王鎮，就在我家住吧。若是有人在家裡看見你，就說你是我的娘家兄弟。”馬秋月低下頭，“我們龍王鎮，笑貧不笑娼，可讓人家知道我把你這麼一個半大孩子拉到家裡來，還不罵我是個哄娃娃的騷娘們……”
5
吃過早飯，楊天笑戴上草帽出去了。
楊天笑剛走進街筒子，就看見了幾個遊逛的團丁。他並不怕，因為出門前，他已經把匣槍插進了馬秋月的柴禾垛里了。身上沒有任何證據，盤問起來他也可以順嘴胡謅，咋說咋有理。
楊天笑順着街筒子往前走，大老遠就看見了兩串膏藥幌子，他知道那便是濟世堂藥鋪了，他大大方方地走了進去。只見一個穿長衫的中年漢子正為病人診脈，楊天笑猜，這就是坐堂先生崔玉甫了。楊天笑剛想走過去，見兩個團丁正坐在櫃檯前喝茶，他又停住了腳步。他知道，這刀槍紅傷是瞞不過名醫的眼睛的。那崔先生若問起病因，點破是槍傷所致，再被那兩個團丁聽見了，萬一追究起來，非大禍臨頭不可。他停住腳，又怕突然折回身去走出屋讓兩個團丁生疑，於是他拐向櫃檯，順口問了一句：
“有貝母嗎？”
“剛從關內進的貨，地地道道的川貝。”
“抓五錢。”
楊天笑付了葯款沒等轉身出屋，一個團丁拍了拍他的肩膀：
“小老弟，哪來的，怎麼沒見過你？”
“學徒混入江湖，東漂西盪四海為家，昨天才到貴鎮。”
“呵！口氣不小，闖江湖的？幹什麼的？”
“吃張口飯的。”
“唱蹦子的？”
“不會唱，你老願意聽書，學徒倒可以奉獻幾段。”
兩個團丁一前一後，一推一拉把楊天笑帶進后屋客堂。楊天笑忍着傷口的劇痛，不瘸不拐。走到堂屋，疼得他鼻尖上冒出了汗珠兒。
“老弟你坐，”團丁搬過一把椅子，“挑你熟的段子說。”
“老總不是要聽‘大八義’嗎？不知要聽哪一段？”
“越熱鬧越好。”
整整一個上午，楊天笑就是在這客堂里度過的，說得他口乾舌燥。
楊天笑回到馬秋月家，天已經掃黑了。他從柴禾垛里抽出匣槍，掖到腰裡，走進屋，一頭躺在炕上，只覺得左腿像刀割似的疼。
馬秋月已經擺上了飯桌，看到楊天笑那痛苦的表情，忙問：
“怎麼了？”
“酒，給我倒點酒。”
“腿又疼了？我把七厘散買回來了，吃完飯，把它敷上。”
楊天笑歪在炕上，看着馬秋月戀戀不捨地說：
“明天一早我就得離開龍王鎮了。”
“幹嗎那麼急？把腿治好了再走吧。”
“走，非走不可了。給我倒碗酒。”
馬秋月倒了半碗酒，遞給楊天笑。
楊天笑坐起身，一口氣喝下去，隨手把空碗放在飯桌上。他抓住了馬秋月的手：
“四姐，上秋我來看你。你、你別再到那柳樹林子里去了。”
馬秋月用另一隻手，撫摸着楊天笑那散亂的頭髮：
“把頭髮剪一剪再走；衣裳也該洗一洗了，一股汗泥味。來，把小褂脫下來泡一泡，洗出來，晚上就幹了。”
馬秋月抽出手來，為楊天笑解着衣扣。
“洗它幹啥？”楊天笑躲閃着。
“聽話，你要是不聽話，下次來我就不理你了……天哪！”
馬秋月突然停住了手，向後退了兩步。
“你怎麼帶着這個？”
楊天笑衣扣被解開了，露出了腰間掖着的匣槍。
楊天笑慌了，叫了一聲：
“四姐！”
“你、你跟我說實話，你到底是幹什麼的？”
不能再隱瞞了，楊天笑當著馬秋月講了他那奇特的身世和這次潛入龍王鎮的目的。最後他說：
“四姐，我不能連累你，我這就回山。”
馬秋月無力地靠在門框上：
“胡說些什麼呀？去，上炕躺着，把腿治好了再走吧？”
聽到楊天笑那離奇古怪的遭遇，馬秋月不能不做出這樣的決定了。她流着淚說：“冤家，怎麼讓我碰上了你？上炕吧。濟世堂的崔先生專治紅傷，吃完飯我領你去瞧瞧。”
“不行，槍傷他一眼就能識破，萬一團丁察覺了，就得招來殺身大禍……”
接着，他又講了上午遇見團丁的事。
“吃飯吧，”馬秋月推了楊天笑一把，“往後，你就待在家裡別出屋了。晚上我把崔先生請到家來。”
“他不會給露出去？”
“就說你是我娘家兄弟，從樺甸來，打獵的時候槍走了火把腿打傷了。你這麼小，他不會往別處想。”
晚上，馬秋月真把崔先生接到家裡來了。傷口爛得太深，足足治了三個來月才好。盛夏來到龍王鎮，楊天笑傷勢痊癒的時候已是老秋了。這溫暖的小窩給了楊天笑那麼多的安慰，可是自幼跳上馬背的楊天笑漸漸地思念起綹子，思念起那野性的生活，思念起那些整天在一塊滾爬的弟兄。這種思念那麼強烈，竟使他白天鎖着眉頭，夜裡睡不着覺，常常站在後園子里向東看着。
“響子，你怎麼了？”馬秋月也覺察到了他心緒的變化。“我要回山。”
“還去干那個呀？響子，聽話，洗手吧。”
“干慣了捨不得扔下。”
“你能捨得我？”
楊天笑沒有說啥，他默認了。在響馬生涯與女人中間，他選擇了前者。
離開龍王鎮的那一天，馬秋月挽着女兒一直把他送到江邊。他要搭船在下游哨口上岸，然後再徒步回到老營牛角山。
在江邊等船的時候，馬秋月低聲說：
“響子，我有了。”
“有什麼？”
“說你是孩子，你還不服。”馬秋月摸着肚子，”“再有幾個月你就當爹了。”
楊天笑明白了，他有些發毛。
“這可怎麼辦？”
“你怕了，你怕啥呀？”
“你男人若是回來，他能饒了你？”
“我願意給你生個孩兒，我願意生你的孩子，為了這，就豁出去了。他不能一口把我吞了。”
6
楊天笑第二次在龍王鎮出現的時候，孩子已經三歲了。那幾年楊天笑跟隨綹子滑到了興凱湖一帶，始終沒有機會回來看看馬秋月。不過每年都要託人捎去一些錢財。到了第三年，捎錢的人回來告訴他，馬秋月的丈夫齊二混子從口外回到龍王鎮了。他看見妻子懷裡抱着個胖小子，大動肝火，把孩子叫野種，硬逼着馬秋月交出誰是孩子他爹。那娘倆可遭大罪了。
楊天笑聽到這個消息后，一連幾天坐立不安。對馬秋月的牽挂和思念，促使他帶領人馬殺回了長白山。那時候楊天笑已經是打得寬綹子的二當家的了，報號震山響。
殺回長白山，打開的第一個響窯就是龍王鎮。後半夜壓進鎮子里，天亮就開出盤子；讓幾家大戶湊足大洋五千塊；全鎮不分貧富，共捐餉一萬斤高粱米。
吃過早飯，楊天笑離開住處扎家燒鍋，一個人騎着馬來到馬秋月家。
馬秋月正在碾米房推高粱。她老了，也瘦了。一個四十來歲的男人坐在碾房門口的糧袋子上抽煙，這人可能就是齊二混子。馬秋月看見楊天笑闖進來，吃了一驚，她停下腳，扶着碾杆子沒敢開口。楊天笑用馬鞭子指着門口那男人厲聲問：
“你就是齊二混子嗎？”
“是是，”齊二混子瞄了一眼楊天笑腰間的匣槍，連忙點頭說，“寶山捐下來的高粱米，這不，正推着呢。”他又遞上一根香煙，“小爺，吸根草卷吧。”
楊天笑用馬鞭子一撥，把香煙打掉在地上，罵道：
“你坐在門口抽煙，讓老娘們推碾子，你他媽的算什麼男子漢？去，把碾杆子接過來。”
“小爺……”
“別他媽的口羅唆！”
一鞭子下去，把齊二混子的臉抽開了花，血流子順着腦門往下淌。
齊二混子摸不着頭腦，只得走過去從老婆手裡接過碾杆子，一步步地推起來。
站在一旁的馬秋月嚇得臉色煞白，可又不敢插嘴。
“快點推！”楊天笑衝著齊二混子的背後又是一鞭子，“就你這樣的老爺們兒，連把力氣都沒有，還不當王八！你把媳婦扔在家裡死活不管，自己跑到外邊去胡混，還怪老婆在家養漢生私孩子……”
楊天笑又舉起鞭子，馬秋月跑上去，擎住了他的手：
“響子，別打了……”
楊天笑推開了馬秋月，用馬鞭子指着齊二混子說：“聽說你管那孩子叫野種？你不是在找種他爹嗎？我就是，給你送來了，今天怎麼發落吧？”
齊二混子到了這個時候才明白過來，原來這就是馬秋月的相好的。他嚇得嘴唇哆嗦着，用驚疑的目光看着楊天笑。是啊！他實在不敢相信，這個二十剛出頭的小夥子，怎麼能和那大老婆子馬秋月相好呢？可是他又不能不信，哪有往自己身上背黑鍋的？
“小爺你消消火，是我齊老二不是人，在氣頭上咧咧的一些瘋話，小爺，你別往心裡去。”
楊天笑抽出匣槍，叫起了狗頭，用槍嘴子頂着齊二混子的腦門說：
“三條路由你挑：一，從今往後，你就認了王八命，不許打老婆罵孩子；二，讓馬秋月抱着孩子跟我上山；三，一顆紅棗送你回老家！”
齊二混子嚇得連忙跪下，爬在碾道上嘭嘭地磕起頭來：
“我要再為難老婆孩子，讓槍子從前心打進來從後背出去！”
楊天笑走後，齊二混放心不下，當天晚上又求崔先生把楊天笑請到家，喝了一頓“解冤酒”，由崔先生在中間調解，雙方經過協商，化敵為友。他們說：“不打不成交”，都表示“今後要當親戚走動”。楊天笑管馬秋月叫四姐，管齊二混子叫姐夫，那孩子要叫楊天笑為小舅。真是混年代無奇不有。