手槍是能單手握持發射的小型槍械。多用於近戰和自衛，一般有效殺傷距離約50米。使用專用的手槍彈藥。主要分為左輪手槍、半自動手槍、衝鋒手槍。
手槍是一種單手握持瞄準射擊或本能射擊的短槍管武器，通常為指揮員和特種兵隨身攜帶，用在50米近程內自衛和突然襲擊敵人。現代手槍的基本特點是：變換保險、槍彈上膛、更換彈匣方便，結構緊湊，自動方式簡單。現代軍用手槍主要有自衛手槍和衝鋒手槍。自衛手槍射程一般為50米，彈匣容量8~15發，發射方式為單發，重量在1公斤左右。衝鋒手槍亦叫戰鬥手槍，全自動，一般配有分離式槍托，彈匣容量10~20發，平時可當衝鋒槍使用，有效射程可達100~150米。
現代手槍主要有左輪手槍、自動手槍（實際是半自動手槍）、全自動手槍三種類型。
早期的手槍──手槍的最早雛形在14世紀初或更早幾乎同時誕生於中國和普魯士（今德國境內）。在中國，當時出現了一種小型的銅製火銃──手銃。它口徑一般為25毫米左右，長約30厘米。使用時，先從銃口填入火藥、引線，然後塞裝一些細鐵丸，射手單手持銃，另一手點燃引線，從銃口射鐵丸和火焰殺傷敵人。這可以看作是手槍的最早起源。1331年，普魯士的黑色騎兵就使用了一種短小的點火槍，騎兵把點火槍吊在脖子上，一手握槍靠在胸前，另一手拿點火繩引燃火藥進行射擊。這是歐洲最早出現的手槍雛形。
14世紀中葉（不遲於1364年），意大利的幾個城市都出現了成批製造的一種名為“希奧皮”的短槍，“希奧皮”（scioppi）一詞源於拉丁文，詞意即是手槍。這種槍長僅給17厘米，因此許多人認為它是世界上第一種手槍。
在15世紀，歐洲的手槍由點火槍改進為火繩槍。火繩式手槍克服了點火槍射擊時需一手持槍，另一手拿點火繩點火的不便，實現了真正的單手射擊。
到了17世紀，火繩手槍為燧髮式手槍所取代，它已具備現代手槍的某些特點，如擊發機構具有擊錘、扳機、保險等裝置，並且槍膛也由滑膛和直線開線膛發展為螺旋形線膛。
1812年，蘇格蘭牧師A·福賽斯設計製造出擊發火式手槍。這種手槍還屬於由槍口裝彈丸的前裝式手槍，操作不便，發射速度也較慢，難以適應作戰需要。1825年，美國人德林格發明的德林格手槍，採用了雷汞擊發火帽裝置，提高了手槍的射擊性能。1864年，美國第16任總統林肯遭刺身亡，兇手使用的就是這種手槍。
手槍經過了約541年的漫長發展、改進、演變的過程，逐漸具備了現代手槍的結構和原理，現代手槍誕生的標誌是左輪手槍和自動手槍的發明。
左槍手槍──左槍手槍是轉輪手槍的俗稱，它是一種個人使用的多發裝填非自動槍械。其主要特徵是槍上裝有一個轉鼓式彈倉，內有5─7個彈巢（大多為6個），槍彈裝在巢中，轉動轉輪，槍彈可逐發對準槍管。由於常見的轉輪手槍在裝彈時轉輪抽左擺出，因而又稱左輪手槍。
世界上第一支具有實用價值的左輪手槍是由美國人塞繆爾·柯爾特在1835年發明的。在此之前，早在16世紀，在歐洲就曾出現過火繩式左輪扳手槍，後來又出現了燧髮式轉輪手槍。但是柯爾特以前的左輪手槍一是需用手撥動轉輪，或是用手扳動擊錘帶動轉輪到位，然後才能扣壓扳機完成單動擊發；二是槍彈的擊發火得解決，所以它們應用不廣。而柯爾特發明的左輪手槍具有底火撞擊式槍機和螺旋線膛槍管，使用錐形彈頭的殼彈，並且扣動一鎰扳機即可聯動完成轉輪待擊發兩步動作。這使左輪手槍頭一次真正具有了良好的實用價值，得到了世界各國的廣泛使用。雖然們又對左輪手槍進行了一些改進，但它的基本結構和原理依然保持着柯爾特發明時的原樣。所以柯爾特被稱之為“左輪手槍之父”是當之無愧的。
由左輪手槍射速之低、裝彈較慢、容彈量較少，所以第二次世界大戰之後，它在軍隊中的地位被自動手槍所取代。但由於左輪手槍對瞎火彈的處理十分簡便，性能可靠，因此許多國家的警察和個人仍很喜愛使用它。1981年美國總統里根遇刺時，刺客欣克利使用的就是左輪手槍。
自動手槍──通常所說的自動手槍，實際上僅指能自動裝填彈藥的單發手槍（即射手扣動一次扳機，只能發射一發槍彈）。所以嚴格地說應叫作自動裝填手槍或半自動手槍。目前各國軍隊裝備的手槍大多是這類槍，而真正的自動手槍是既能自動裝填，又能連發射擊的手槍。由於它射擊精度差，命中率低，所以僅在本世紀的20─40年代在少數國家得到使用。
世界上第一支自動手槍（即自動裝填手槍）是由美籍德國人雨果·博查德於1890年發明的。後來德國洛韋公司的格奧爾格?呂格對博查德的設計進行了改進，定名為“帕拉貝呂姆”手槍。這種手槍1900年後裝備了瑞士，德國等國軍隊。德國的著名槍械設計師，毛瑟步槍的發明人P?P?毛瑟在1896年也設計了毛瑟自動手槍，後來還發明了可連發射擊的全自動手槍。中國抗日戰爭中曾廣泛使用的“駁殼槍”和“20響”就是毛瑟式半自動，全自動手槍。
著名的槍械設計師約翰·摩西·勃朗寧出生於美國一個頗有聲望的軍械世家，1897年後移居到比利時。勃朗寧曾根據博查德的發明設計了多種性能優良的手槍，其中某些類型的勃朗寧手槍共產至今仍在許多國家的軍隊中裝備使用。
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