蜂鳥是世界上最小的鳥,它們的身體不超過7厘米,體重只有1~2克,身上的羽毛也只有900多根。閃綠蜂鳥的身體長5.8厘米左右,比虻還小,粗細不及熊蜂。其中細長的嘴巴和尾就佔了4厘米,體重僅2克,它產的蛋重0.2克,和豌豆粒差不多,是鳥類中最小的蛋。
蜂鳥的體型太小,骨架不易保存成為化石,它的演化史至今仍是個謎。現在的蜂鳥大多生活在中南美洲,在南美洲曾發現100萬年前的蜂鳥的化石,因此科學家認為蜂鳥是源自更新世 。然而在德國南部科學家卻發現了目前世界上最古老的蜂鳥化石,距今已有3000多萬年的歷史,由此可知,蜂鳥的祖先遠在漸新世的時候就已經出現。
雄蜂鳥的尾巴是飛禽中最獨特的,它的尾只有4根羽毛,中間兩根是穗形,兩旁伸展着兩根長羽毛,頂端膨大,就像長着一面小“團扇”,美麗極了。在墨西哥到阿根廷一帶,有一種閃綠蜂鳥,是蜂鳥中身體最小的,它的羽毛綠色,只有尾羽是紫藍色的。它的喙是一根細針,舌頭是一根纖細的線;它的眼睛像兩個閃光的黑點;它翅上的羽毛非常輕薄,好像是透明的;它的雙足又短又小,不易為人察覺;它極少用足,停下來只是為了過夜;它飛翔起來持續不斷,而且速度很快,發出嗡嗡的響聲。它雙翅的拍擊非常迅捷,所以它在空中停留時不僅形狀不變,而且看上去毫無動作,像直升飛機一樣懸停。
蜂鳥喜歡有花植物(尤其是紅色花),包括小蝦花,倒掛金鐘(又名吊鐘花),釣鍾柳類的植物等。蜂鳥採食這些植物的花蜜。它們也是重要的傳粉者,特別是對那些長筒花來說。大多數蜂鳥也以昆蟲為食。它會在一朵花前一動不動地停留片刻,然後箭一般朝另一朵花飛去。它用細長的舌頭探進它們懷中,吮吸它們的花蜜。
蜂鳥的平均壽命為3~4年。在人工飼養下,蜂鳥壽命可達10年,野外記錄的藍胸蜂鳥的壽命僅有7年。
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