圓明園位於北京市西北郊，海淀區東部。原為清代一座大型皇家御苑，佔地約5200畝，平面布局呈倒置的品字形，圓明園由圓明園、長春園、綺春園三園組成，總面積達350公頃。
圓明園的陸上建築面積和故宮一樣大，水域面積又等於一個頤和園。圓明園彙集了當時江南若干名園勝景的特點，融中國古代造園藝術之精華，以園中之園的藝術手法，將詩情畫意融化於千變萬化的景象之中。圓明園的南部為朝廷區，是皇帝處理公務之所。其餘地區則分佈着40個景區，其中有50多處景點直接模仿外地的名園勝景，如杭州西湖十景，不僅模仿建築，連名字也照搬過來。更有趣的是，圓明園中還建有西式園林景區。最有名的“觀水法”，是一座西洋噴泉，還有萬花陣迷宮以及西洋樓等，都具有意大利文藝復興時期的風格。在湖水中還有一個威尼斯城模型，皇帝坐在岸邊山上便可欣賞萬里之外的“水城風光”。
圓明園是一座珍寶館，裡面藏有名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶等稀世文物，集中了古代文化的精華。圓明園也是一座異木奇花之園，名貴花木多達數百萬株。完整目睹過圓明園的西方人把她稱為“萬園之園”。的確，如果今天還和140年前一樣，這座超巨型園林就是當之無愧的“世界園林之王”了。遺憾的是，1860年英法聯軍洗劫圓明園，園中的建築被燒毀，文物被劫掠，奇迹和神話般的圓明園變成一片廢墟，只剩斷垣殘壁，供遊人憑弔。
“圓明園”這個園名，是由康熙皇帝命名的。玄燁御書三字匾額，就懸挂在圓明園殿的門楣上方。為什麼叫“圓明園”？雍正皇帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：“圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。”意思是說，“圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
當時的皇宮建築是由大量的木材建造，容易引起火災，加上夏天天氣熱，皇宮的城牆高，沒法通風，整個皇宮就似火爐，根本無法住人。而皇宮20裡外有塊空地，康熙就想在那裡建一能享樂的園林。
清朝皇帝按照滿清的祖制，為了保證旗人的血統純正，漢人的女子是不能進宮的。皇帝們有什麼變通的辦法呢？那就是建一個名為皇家園林的地方。
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