1867年，俄國彼德聖堡大學里來了一個年輕的化學教授，他就是門捷列夫。身為化學教授的門捷列夫大部分時間不是在實驗室度過，而是將自己關在書房裡。手裡總捏着一副紙牌，顛來倒去，整好又打亂，亂了又重排。不邀牌友，也不去上別人家的牌桌。
兩年後的一天，俄羅斯化學會專門邀請專家進行一次學術討論。學者們有的帶着論文，有的帶着樣品，只有門捷列夫兩手空空，學術討論進行了三天，三天來討論會場大家各抒己見，好不熱鬧，只有門捷列夫一個人一直一言不發，只是瞪着一雙大眼睛看，豎起耳朵聽，有時皺皺眉頭想想。
眼看討論就要結束了，主持人躬身說道：“門捷列夫先生，不知可有什麼高見？”門捷列夫也不說話，起身走到桌子的中央，右手從口袋裡取出，隨即一副 紙牌甩在桌子上，在場的人都大吃一驚，門捷列夫愛玩紙牌，化學界的朋友已早有所聞，但總不至於鬧到這種地步，到這麼嚴肅的場合來開玩笑吧？
只見門捷列夫將那一把亂紛紛的牌捏在手裡，三下兩下便整理好，並一一亮給大家看。大家這時才發現這並不是一副普通的撲克，每張牌上寫的是一種元素 的名稱、性質、原子量等，共63張，代表着當時已發現的63種元素。更怪的是，這副牌中有紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七種顏色。
門捷列夫真不愧為玩紙牌的老手，一會兒功夫就在桌子上列成一個牌陣：豎看就是紅、橙、黃、綠、青、藍、紫分別各一列，橫看那七種顏色的紙牌就像畫 出的光譜段，有規律地每隔七張就重複一次。然後門捷列夫口中念念有詞地講着每一個元素的性質，滾瓜爛熟，如數家寶。周圍的人都傻眼了。他們在實驗室里鑽了 十年、幾十年，想不到一個年輕人玩玩紙牌就能得出這番道理，要說不服氣吧，好象有理，要說真是這樣，又有些不甘心。
這時一直坐在旁邊觀看的門捷列夫的老師鬍子氣得撅起來了，一拍桌子站起來，以師長的嚴厲聲調說道：“快收起你這套魔術吧，身為教授、科學家，不在 實驗室里老老實實地做實驗，卻異想天開，擺擺紙牌就要發現什麼規律，這些元素難道就由你這樣隨便擺布嗎？……”老人越說越激動，一邊還收拾東西準備離去， 其他人見狀也紛紛站起，這場討論就這樣不了了之。
門捷列夫堅信自己是對的，回家後繼續推着這副紙牌，遇到什麼地方接連不上時，他就斷定還有新元素沒被發現，他就暫時補一張空牌，這樣他一口氣預言了11種未知元素，那副牌已是74張。這就是最早的元素周期表。
在隨後的幾年中，門捷列夫預言的11種元素陸續被發現，乖乖地住進他的元素周期表，特別是後來發現的氦、氖、氬、氪、氙和氡又給元素周期表增加了新的一族。元素世界一目了然，它就像一幅大地圖，以後化學的研究就全靠這幅指南圖了。
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