夏禹治水有功，被禪位為天子，成為夏王朝的建立者。禹即帝位后，都於陽翟（音「敵」，今河南禹州市），又曾都安邑（今山西安逸）或平陽。他一再會合諸侯，並將中國分為九州（歷來說法不一，有禹貢九州、爾雅九州、周禮九州等分別。一般乃指周禮九州，為揚、荊、豫、青、兗、雍、幽、冀、並），定貢賦的制度。
九黎，三苗的侵擾，是遠古時代的嚴重邊患。「少昊」、「顓頊」的時候，黎、苗等作亂，堯、舜曾征討，至大禹時代才將之平服。從此，長江中游平定，黎、苗不再北侵。這是遠古對抗南方部族的一長期的艱苦戰爭。
禹既治平水患，又征服黎苗，功業甚大，因此得到「大禹」的尊稱。大禹死後，他的兒子破壞禪讓的傳統，自立為王，恢復了黃帝王朝初期父子相傳的古老制度。從此，王位的傳子不傳賢，實行世襲制度，開始了古人所說的「家天下」。這是一種政治上的進步。夏啟
夏啟即位后，很能繼承大禹的事業，可惜死後，他的兒子「太康」無能，被一位諸侯首領、傳說中「嫦娥」的丈夫「后羿」所逐。太康死後后羿立太康的之弟「仲康」為夏王，但實權操縱在後羿之手。仲康死後，其子「相」立，后羿被他的臣子「寒浞（音「濁」zhuo?）」所殺，又殺「相」自立。當「相」被殺時「相」的王后「緡（音「民」min?）」正在懷孕，逃奔到「有仍」（今山東濟零縣），生「少康」。「少康」長大后，就收聚夏的殘存勢力，滅掉「寒浞」，光復夏王朝。史稱「少康中興」。少康之子「杼（音「注」zhu?）在位時擁有一支比較強大的武裝，徹底肅清了「寒浞」的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛。其後的五代六王，社會比較安定，經濟持續發展。夏王朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。當時已經能冶鍊較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。有了比較進步的陰陽合曆和干支記日的方法。第十五代夏王「孔甲」，好方術鬼神、淫亂，引起諸侯的反叛，夏王朝逐漸衰敗。「孔甲」再三傳到「履癸」（夏桀），是歷史上有名的暴君，他不務修德，奢侈無度，殺人無數，四處用兵，勞民傷財，以致民眾反抗，諸侯叛離，終於被「商湯」所滅。
由於流傳至今有關夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記。夏本紀》中記載的夏代世系與該書《殷本紀》中記的商代世系一樣明確，商代世系在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實，因此《史記。夏本紀》中所記的夏代世系被多數學者認為是可信的。