“是，陛下，”何林斯說，站着不動。
“眼睛看着我！”國王命令道。
“是，陛下。”柯林斯兩眼盯着國王。
時間流逝。大廳里死一般寂靜，國王焦慮不安地坐在寶座邊沿、擔心地望着牆上那面閃爍不定的鏡子。每當有巡邏官從鏡子里走出來，國王就為之一驚，並舉槍對準那個人。柯林斯看出國王的槍筒在顫動，同時額上冒出了豆大的汗珠。時間間隔越來越短。因此衛兵們難免要互相碰撞，現在巡邏兵把這個房間完全控制往了，每當有人從鏡中出來或被重新吸人時，鏡子就要顫動一下。一個衛兵從鏡子里出來，步入室內，留心地左右環視一番。又走回鏡中，這兒沒什麼特別情況。屋子空蕩蕩的，四面牆壁上仍留有掛過名貴油畫的痕迹，畫中的歷代君王曾悶悶不樂地、冷冷地或是威嚴地注視着他們最年輕的後裔，現在呢，同樣悶悶不樂地、冷冷地或是威嚴地注視着宮殿地窖的一些黑暗角落，這是他們生前沒去過的地方。連牆上的釘子都拔掉了，掛毯、窗帘、傢具以及所有一切都弄走了。只有御座、陛下本人、巡邏用的時間鏡（那面不時吞吐衛兵的鏡子）以及那個站在上了三道窗栓的防護窗前的人——柯林斯，他是國上陛下的私人安全大臣和未來學家。
這個寶殿是密封的，門窗部用原子能屏風保護起來。別說是袖珍戰列艦或是搖控的針型榴彈，就是一隻小昆蟲、一粒灰塵也休想滲透進來。
“告訴我這樣還要持續多久，何林斯。我再也受不住了！”國土用懇求的神情望着他。他渾身都在顫抖。
柯林斯甩掉斗篷，打開腰帶上的小包，從裡面抽出一條時間紙帶，他有點兒遠視，所以把紙帶拿遠一點兒，然後細細察看起來。他神色自若，只是嘴角微微翹起，顯出不以為然的樣子。他曾經應付過比這次更棘手的局面。“請陛下原諒，”他說，“您的驚慌實在沒有必要。巡邏隊很清楚：一切都會好轉的。我們還有二十七分多鐘呢。在不可穿越的十秒鐘封閉到來之前的這段時間裡，陛下將始終受到保護。我們一但從時間路再度接近這面鏡子，這間屋子將重新得到控制，”
柯林斯的手指順着時間紙帶劃下去，尋找指示衛兵位置的點，並把這些點與紙帶邊緣印刷的日期和時間進行比較。他還在帶子上草草注下衛兵的名字。他們都是他得力的部下。人力所能觸及的，也不過如此了。除了短時間的中斷外，各點相距很近，幾乎連成了一條線。柯林斯看看手錶。一切都在按預定程序進行。
“有什麼最新情況嗎？”國王間。他的聲音沙啞，害怕得話都說不清了。
“雖然我們盡了一切力量，仍無確實消息。陛下知道懷特擔負著通向遙遠未來的時間轉換工作，封閉是流動的，而不可穿越的時間段經常在變換位置。我們調查結果的有效期不過幾個小時，以後這些時間紙帶就不比空白紙帶更有價值。昨天我們還能監視今後四天的時間，現在卻減少到不足兩個小時了，而且時間段繼續向我們這個方向伸展。但根據我們的計算，它不久就會停下來，這樣的話我們最終能剩下三十分鐘。但如果懷特開始一次斷裂的話，一切就會自然改變。”
“正是這樣。問題就在這兒，”國王喃喃地說，“干點兒什麼吧！我現在處境危險，你怎麼可以在這兒混時間？”
“陛下沒有危險，”柯林斯嘆了一口氣。“這是我們唯一能肯定的事情。危急時刻一過，陛下會像現在一樣，仍坐在這個寶座上。當然了……”
“當然什麼？”
“好了，陛下，這個問題咱們說得夠多了，請陛下原諒，這個時刻可快到了，我們此刻把這問題提出討論是否妥當？”
國王垂頭喪氣地坐在主座上，啃着手指。
“你能肯定危急時刻過後坐在這兒的還是我嗎？”國王疑惑地問。
“陛下，您說還會是誰呢？”
“是啊，還會是誰呢？”國王眼睛看着柯林斯，嘴裡哺哺他說。
大臣檢查了一下時間紙帶，一連串的點斷開了，又出現了幾個，最後終於完全消失。這兒出現過封閉，那裡則開始了時間段。在這些不可接近的點上發生過什麼情況？為什麼懷特要把點放在那兒？是某種陷阱呢還是圈套？他花了大量時間琢磨這個問題，他派去了最得力的部下儘管搞到了無數實證，他仍然不得其解。他累了。休假對他會有益處。他環視了一下陰森森的房間，又看了看空空的四壁，心想一定得離開這裡。去哪個時代都行。到中生代去獵取恐龍如何？他已經不是那種貪玩的年齡了。再有打獵一類的冒險事兒，他也不感興趣，那種活動太喧鬧，刺激性大強，酒也喝得大多，再說這幾十年裡到那兒去的人也太多。他們用激光槍轉眼之間就把獵物殺光。他們這樣乾結果如何呢？不管怎麼說他們是一群可憎的傢伙。還造成了極小的時間斷裂，後世的一些骨骼收集家可能會對這些動物滅絕得如此之快感到驚異。他們肯定會找出答案，這是科學家的職責。到第三紀去－－對，那兒要好多了。這地方的氣候總是那麼溫暖宜人。到第三紀去住幾個星期。那兒還有巡邏隊的一個休假中心呢。有充分的休息、精美的食物，還有大牙虎做的肉排。如果自己一但到了那兒，得住上一年。經常穿越自己過去的年代對他來說是無所謂的－－他以前就曾有過這種情況，已經習以為常了。讓自己喝上幾杯，扯扯過去，誇耀一下自己當時是如何英俊，而且到現在居然一點兒也不顯得衰老；有時或許會自尋煩惱地流出眼淚；一旦發現當時一心想根除的惡習多年後卻依然如故，心頭的某種怨恨就會發展成為仇恨，青春與經驗面面相對，在這兩者之間是人們轉來轉去、不願提起卻又不能棄之不顧的年月，誰都知道一不小心這就會造成災難性的時間斷裂，不可彌補的損失，還要引起時間委員會的干預，最好則判處流放冰河時代或公元前三千年的某一千年中去，最壞則被驅逐出時間路，判為不存在之物，除非能得到未來最高理事會的特赦。
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