中國第一位皇帝身後的功罪，史家紛紜，論者紛紜，可謂無人能及。他，正是中國歷史上第一個中央集權國家的統治者——秦始皇。
秦始皇姓嬴，名政。生於秦昭襄王48年(前259年)正月朔旦。秦庄襄王之子。十三歲登基成為秦國國君。國政為相國呂不韋與宦官嫪毐把持。前238年親政，免去呂不韋相職，平定嫪毐叛亂。用李斯，尉繚等人。制定統一戰爭的戰略與策略。
從前230到前221年的十年間，嬴政採取“遠交近攻，各個擊破”的策略，先後滅掉韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，實現統一，結束了長期諸侯紛爭的局面。建立秦朝。嬴政統一六國后，立即建立中央集權制度，新創“皇帝”這一名詞，自稱始皇帝。後人稱其為秦始皇。在中央設丞相、太尉、御史大夫“三公”，分掌政、軍、監察大權，最後決斷權歸皇帝一人，“三公”互不隸屬。秦始皇在地方實行郡縣制，把各地統治權控制手中。並統一車軌，貨幣，度量衡，帶動了秦帝國的經濟發展。並統一文字，鞏固政權。北擊匈奴，南征百越，擴大了統治領域。
然而，秦始皇窮奢極欲，動用大量人力物力為他修宮殿陵墓，僅阿房宮和驪山陵就動用了37餘萬人力。還焚書坑儒，制定殘酷的刑法。繁重的徭役，兵役，與殘暴的統治，為秦的滅亡埋下了深深的禍根。
秦始皇37年(前210年)秦始皇在出巡北歸途中病死沙丘。葬於驪山。
秦始皇一生，有功亦有過，是中國歷史上的一名重要的人物。