官是做“人”的工作的，所以，一般官員善於處理人際關係，交際應酬，分寸有度。但是也有些官吏，渾身長刺，人見人厭，被人稱作“黃狼剝了千張皮，臊氣仍在骨頭裡”。初唐著名宰相許敬宗，就是這樣的人。
他在李世民手下當中書舍人，主修國史。是個老資格的政客，經歷了隋末，瓦崗寨，初唐三個時期，服侍過三位皇上。照例說，見過大風大浪的許敬宗，應該像泥鰍一樣圓滑，像高僧一樣老到。但是，朝廷上幾乎沒有一個人會主動跟他接近，人家見了他，像躲避瘟疫一樣。
即使是老同事，他也叫不上名字。人家當然不高興，說，許敬宗呀，你的腦子不管用，你連我們的名字也記不住。許敬宗說：“不是大才大德的人的名字，我記不住。你要是何晏、劉楨、沈約、謝眺這樣的名流，就是把我的眼睛蒙住了，我也能一一說出名字來。”
許敬宗不但狂妄，那尖酸味直刺得人家牙根發癢。李世民親率遠征軍征戰遼東，敵方城中向我方射箭，矢如飛蝗。一個士兵率先衝鋒登城。主帥李 指着這位勇士，對許敬宗說：“你看！我們的戰士多勇敢。”許敬宗卻說：“頭腦簡單的人，才這樣不怕死。”
皇上對許敬宗倒不存在什麼芥蒂。許敬宗是李世民手下的十八學士之一，他是有才能的，叫他起草文告，一揮而就，文從字順，辭意暢達，文采斐然。特別是他主持修撰的國史，把李世民的文治武功，描繪得細緻入微，深得要領。皇上看了，讚不絕口。
有一次，李世民來到翰林院，見許敬宗一個人在奮筆疾書，而書房中的其他工作人員，遠離許敬宗，自成一群。皇帝說：“愛卿你才能卓越，但是，為什麼人家都和你合不來呢？”許敬宗脫口而出：“春雨貴如油，農民感謝它帶來的潤澤，但是，行路的人怨恨它帶來了泥濘；秋月圓滿如鏡，美人欣賞它的美好，但是，盜賊厭惡它的光亮。天地尚且要招人埋怨，而況我這個人？我沒有肥羊美酒來塞住眾人的口舌，他們當然會搬弄是非。誰人面前不說人？誰人背後無人說？”一番話，把李世民說得連連點頭。立刻賞賜許敬宗財物八百段，封他為高陽縣男，權檢校黃門侍郎。
許敬宗官大了，皇上的恩寵也大了。同朝官員還是不理他。這裡面還有緣故。隋煬帝在揚州，被宇文化及所殺。為了震懾群臣，宇文化及同時殺了隋煬帝的寵臣虞世基和許善心。虞世基的兄弟虞世南，許善心的兒子許敬宗同朝為官。他倆面對親人被殺，表現不同。虞世南磕頭苦苦哀求，代哥哥一死。許敬宗磕頭求饒，要求不因父親的緣故，要了他性命。一個人有這樣的惡名，還有誰敢和他交朋友。
李世民去世后，長孫皇后的兒子李治當了皇帝，長孫無忌統領朝廷大權。許敬宗也被升為禮部尚書。尚書高位沒坐幾天，許敬宗這老頭子，又做了件出格的事情。他把小女兒嫁給了遠在荒蠻地方的一個部落酋長的兒子。圖的是酋長能付給他一筆巨額聘金。一時，京城議論紛紛，對此事，皇上的臉上也掛不住了，把許敬宗從尚書的位置上請下來，支派他們鄭州去當刺史。
當官的人只要有心計，升官發財還是有路可走的。這時，許敬宗發現政壇上一個秘密。京城裡一個名聲極臭的小官叫李義府，他的外號叫“李貓”，意思是和貓一樣，外表柔順，內心狠毒。長孫無忌打算把他貶斥到外地去。李義府在朝廷上聲明，現在正是廢去現任皇后，立武昭儀為後的好時機。此議一出，深得皇上李治的嘉許。李義府不但沒被貶出京城，還青雲直上，升為吏部尚書。
上有所好，下必甚焉。許敬宗摸清了門道，他利用朝廷把他召回重修國史的機會，在殿堂上照樣炒作，他說：“我們皇上，要換一個皇后。有些人聽了，就大驚小怪。這有什麼好奇怪的。處在窮山僻壤的鄉間，一個老農民，多收了個五六百斤麥子，家裡有吃的了，就想娶一個新老婆，而況是一國之君。我們皇上，要重立皇后。這正說明了我們大唐國泰民安。”
這番話，使皇上和武則天聽了，高興得合不上嘴。在李義府、許敬宗的抬舉下，武昭儀安然當了武皇后。皇帝的娘舅長孫無忌很不高興。武皇后密令許敬宗：看準時機，誣陷長孫無忌。事成之後，宰相職位非你莫屬。
重賞之下必有勇夫。七十高齡的許敬宗，他使出渾身的刺兒解數，重鑄他的人生輝煌。此時，有人檢舉：太子洗馬韋季方和監察御使李巢，組織沙龍，經常議論朝廷是非。皇上將此事移交給許敬宗去調查處理。
許敬宗立即將兩人逮捕起來，嚴刑逼供。韋季方受不了殘酷的刑罰，企圖撞牆自殺。許敬宗向皇上彙報：“韋季方受宰輔長孫無忌指使，朋黨為奸，陷害皇親忠臣，以便把權力集中到長孫無忌一個人手裡，伺機謀反。現在事實敗露，韋即方畏罪自殺。”
皇上大吃一驚，說：“天下怎會出現這種事？我娘舅可能被小人利用，一時糊塗，他怎麼會謀反呢？”
許敬宗說：“我已經詳細審問了事件的經過，證據確鑿。現在他們陰謀敗露，皇上可不能姑息養奸啊！”
皇帝淚流滿面，說：“去年，妹妹高陽公主和妹夫房遺愛謀反，已經處以極刑。現在，娘舅又要這樣做，使我愧對天下人。這事如果屬實，那將怎麼處理呢？”
許敬宗說：“房遺愛是個乳臭小子，跟一個女子謀反，能成什麼氣候？長孫無忌卻不同，他跟太宗皇帝平定天下，才智使天下人佩服，又當了十年宰相，權威籠蓋四海。他如果一旦發動叛亂。皇上你能任用誰來跟他作戰？今天靠祖宗威靈，天地疾惡，在審問小案件時，發現了他的大陰謀，實在應該慶幸！”
唐高宗叫許敬宗重新審理此案。
第二天，許敬宗又向皇上彙報：“昨晚，韋季方已經承認謀反。韋季方說，‘長孫無忌擁立梁王為太子，現在梁王遭廢黜，他的親信高履行被貶出京城。長孫無忌就感到，下一步，自己的日子難過了。後來他看到，長孫祥貶官出京，韓瑗獲罪，更是坐立不安，加緊跟韋季方等人策劃謀反陰謀。我詳細審閱了案卷，這些話都是有根有據。希望皇上馬上收捕長孫無忌。”
唐高宗李治又是痛哭流涕，說：“娘舅果真這麼做，我也決不殺他。如果殺了他，天下人會怎麼看我呢？子孫後代又會怎麼看我呢？”
許敬宗說：“西漢大臣薄昭，也是漢文帝的娘舅。漢文帝入繼皇位，薄昭也有大功勞。但是，薄昭誤殺了人，漢文帝率領滿朝文武，身穿孝服，揮淚殺了薄昭。至今，漢文帝被人們稱作有道明君。現在，長孫無忌忘記了先皇對他的恩寵，謀奪天下。他的罪過是不能跟薄昭同日而語的。皇上稍作遲疑，恐怕會禍生腋下，到那時，後悔就來不及了。”
李治認為許敬宗說得對，就下詔書，削去長孫無忌太尉官職，奪去封邑，改任揚州都督，流放黔州，准一品供給。
長孫無忌在流放黔州途中，許敬宗暗派人員，將其殺害。
武則天皇后和李治皇帝也兌現諾言，提拔許敬宗為當朝宰相。
許敬宗這個渾身帶刺的人，終於爬上了權力頂峰，他在長安，建造了最為豪華的丞相府第，為了防止兒子染指他蓄養的妻妾，將兒子流放到廣東邊遠地區做官。咸亨三年，八十一歲的許敬宗享盡榮華富貴，壽終正寢。
歷史上著名的刺兒頭死了，皇上要送他一個字，概括他一生的功績，這叫“謚號”。大臣們再三討論，決定送他一個“繆”字，意思是“醜陋不堪”。許敬宗的子女強烈抗議，後來，改為“恭”字，意思是“知錯能改”。但是，後代人編唐史，還是把許敬宗的名字編在“奸臣傳”中。