“四賢齋”是太原城有名的名畫賞玩買賣聚集地，這天，“四賢齋”里來了個客人，他在店裡左轉轉右轉轉，最後在夥計新掛上去的一幅畫前站定了。
客人指着牆上的畫問夥計：“這畫蒼勁有力，落筆錯落有致，層次分明，當是上品。但畫上卻沒具名。不知是何人所作？”
夥計說作這畫的人名字叫夏夢江，是個窮困潦倒的人，也不知道他住址，他做好了畫送來這裡，店裡幫着他賣，等賣了畫他再來拿錢。
客人點了點頭，再次看起那幅畫來。看了片刻說：“這畫的內容講的不是《碧花緣》里的故事嗎？”
夥計和旁觀的人都不知道《碧花緣》講的什麼。客人便指着畫里的男子說：“這男子叫張宮廷，婁煩人，是個秀才。有一天縣裡舉行廟會，他趕去看熱鬧。卻在廟會上碰見了一位美貌姑娘，於是秀才情愫暗生，回家就打聽這姑娘，後來得知姑娘姓陳離他家也不遠。於是就寫了首愛慕之詞托姑娘的丫鬟轉交。畫上的內容就是這一段的故事。”
眾人聽得入了神，連忙問後來怎麼樣了。客人笑了笑說：“接下來的故事自然精彩，但好故事有好圖配着說豈不是更妙？今日就賣大家一個關子。等那夏先生作好了後面的圖，我再來講解。”
眾人聽了都感覺很遺憾，紛紛要求掌柜的找到夏先生，讓他把後面的畫作完。掌柜的覺得有人在店裡就着圖畫講故事，倒也是個做生意的好方法，於是答應一個月後讓夏先生把後面的補上。
過了兩天，適逢夏夢江前來問掌柜要銀子。掌柜的就讓夏夢江把後面的畫補齊了再一塊送上來。夏夢江答應了掌柜的請求。
兩個月後，夏夢江送來了畫，一共九張，掌柜的十分高興。夏夢江道：“那天你說的那客人，長得什麼模樣？”
“方冠儒巾，年紀大約在30歲左右，圓臉有點胖。”
夏夢江想了想，向掌柜提了個要求：他想在帘子後面看看那客人。掌柜不明所以，但還是答應了。
過了幾天那客人又來了。夏夢江掀開帘子，果然看見那人長得跟掌柜說的一個樣。他看了看牆上那些作品，似乎很滿意。
店裡的夥計笑道：“先生，這次畫也全了，您就給大夥講講後面的事？”
那客人笑了笑，便指着夏夢江送來的畫講了起來。那第一幅圖上，陳小姐坐在梳妝台前，就着燭光看幾頁紙,神情歡喜又嬌羞，是因為收到了秀才的信。第二幅畫里，說的是陳小姐看了秀才的信，愛慕秀才的文采學識，便寫了一封信讓丫鬟交給秀才，秀才十分高興。第三幅圖上，說的是秀才與陳小姐偷偷幽會的事情。第四幅圖，秀才來到小姐閨房，兩人吟詞作對，繾綣纏綿。第五幅圖裡，秀才離去后，陳小姐聽到似乎有人驚叫，然後在柴房發現員外倒在血泊中，陳小姐痛哭流涕。第六幅圖裡衙門捕快追查兇手，在陳家院牆外發現了一溜腳印，腳印一直來到秀才家門前，捕快們在秀才院子里發現了那雙留下腳印的鞋。第七幅圖，捕快們帶着秀才來到衙門，但秀才一直申辯說不是他殺的人。第八幅圖，秀才被帶到了大堂上，堂上縣令怒髮衝冠，台下秀才皮開肉綻。第九幅圖，秀才被關進了牢里，陳小姐另嫁了他人。
那客人一邊給眾人講着故事，一邊凝神細看着畫上的內容。講到第九幅圖的時候，他突然搖頭說道：“不對，不對。”眾人問他哪裡不對，他說：“這結局不對。其實那秀才是被人冤枉的。他最後得到貴人相助洗脫罪名與那陳姑娘結成了美滿姻緣。但這夏先生好似並不知道這一節的事情，可惜呀可惜。”
夏夢江聽到這裡，已是滿眼熱淚。原來這畫里內容並不是《碧花緣》的故事，而是他自己的事情。他就是張宮廷，那次他進了陳姑娘的閨房，沒料剛回家不久，就被捕快以殺人罪抓到大堂之上了。縣令一語斷言讓他做了死囚。後來家裡傾家蕩產花了巨資才讓他從牢里“越獄”跑了出來，不過卻成了一名通緝犯，以後只能隱瞞姓名改換容貌靠作畫維持生計。那客人能講出自己的事情又指出自己是被冤枉的，還能說出真實姓名，一定不是尋常人。尤其是那兩句“可惜”，就像是故意說給自己聽的。
等那客人出了四賢齋，張宮廷追了出去。到了僻靜處，張宮廷搶上前去拉住那客人的手“撲通”一聲跪倒在地：“先生救我。”
那人並不驚訝，道：“你就是張宮廷吧？”
張宮廷垂淚道：“小生正是張宮廷。先生既知我姓名，又知道我蒙冤，還想辦法引我現身，定有救我的辦法。懇請先生為小生出一策，還回清白之身。”
那人嘆息道：“跟我走吧。”張宮廷連忙道謝，隨着那人向前走去。兩人來到一巷子里，兩邊閃出了幾個捕快來，張宮廷還沒反應過來已經被捆了個結結實實。張宮廷這才知道自己上當了。原來這人是衙門新來的師爺，叫王子義。
回到衙門，一番刑訊逼供，張宮廷承認犯了“殺人、越獄”兩項大罪。
晚上掌燈時分，王子義來到了牢房裡，告訴張宮廷縣令說只要交五百兩銀子就可以減輕罪行。張宮廷長嘆一聲搖了搖頭，張家早已經傾家蕩產，父母也離開了人世，只有一個管家還守着張家老屋，去哪裡找五百兩銀子？張宮廷找王子義要了筆墨紙硯，給管家寫了封信，讓他自尋去路，然後就等着秋後問斬了。
卻說這天晚上管家看了張宮廷的信，正悲泣着，窗外卻飛進來一個紙團，讓他去吉祥寺求佛，說能救張宮廷。
管家將信將疑，第二天一早就來到山中吉祥寺的如來佛祖像前，把事情前前後後說了一遍，說到傷心處，最後忍不住痛哭起來，哭聲驚動了廟裡的老和尚。老和尚把管家喊到禪房裡，取來筆墨紙硯，寫了一首詞，又作了一幅畫，交給了管家，說：“你帶上這兩樣東西去京城，這幅畫賣三千兩紋銀，這首詞就掛在畫旁，若是有人買了去，你家少爺的冤情或許就能昭雪了。”
管家看了看那幅畫，畫上的內容十分簡單：一隻兔子正倉皇奔逃，往洞裡面鑽，後面有隻老虎正追趕着兔子，但老虎的脖子上系著根鐵鏈，鐵鏈的另一端系在一棵很大的樹上。看上去並沒有什麼特別。再看那首詞，寫得卻很別緻：
過水穿山前去也，吟詞約句千餘。
淮波寒重雨疏疏。煙籠灘上鷺，人買就船魚。
古寺幽房權且住，夜深宿在僧居。
夢魂驚起轉嗟吁。愁牽心上慮，和淚寫回書。
老和尚又給管家交代了一通話，徑直出門走了。管家愣了半晌，只好攜着這詞畫來到了京城。
到了京城，管家找了個熱鬧的地方把畫掛了起來，又把詞掛到旁邊，旁邊用毛筆寫了幾個大字：此畫售價三千兩紋銀，若有人買，詞白送。
消息一出，引來了不少人，但奇怪的是，這些人得知那首詞是白送之後都走了。
一轉眼過去了半個月，看畫的人越來越少，管家的心情也越來越沮喪。更糟糕的是這天一群官差來到畫攤前把管家一頓呵斥，臨走還強行搶走了字畫，任管家在那哭天喊地，那首詞和畫終究還是沒能追回來。
管家沒了東西，也不敢回婁煩。然而一個多月過去，卻從婁煩傳來了好消息：張宮廷的案子被要求重審。不久真兇浮出水面，真正的兇手竟是陳小姐的相公。原來他對陳小姐垂涎已久，那日也翻牆去陳家，卻發現了在他前面的張宮廷，他只好躲進柴房，等張宮廷走後他準備動手，卻被陳員外發現了，於是他殺了陳員外，然後又把自己穿的鞋子扔到張家宅院里，嫁禍給了張宮廷。
管家得知張宮廷冤屈被洗，這才急匆匆地趕回婁煩。
張宮廷重獲自由，這天便和管家一起去吉祥寺還願，卻得知老和尚已經去世了。雖然老和尚沒能幫上張宮廷的忙，但畢竟人情在。想到這裡，張宮廷便和管家一塊去給老和尚上香，不料卻看到了王子義，他正跪在老和尚的墳前。
見到張宮廷，王子義才說出事情原委，原來那老和尚是他父親，還給徽宗皇帝做過老師，老人當時本想有一番大作為，不料蔡京一夥奸臣當道，後來終於看不慣官場的黑暗選擇了出家。臨走的時候皇帝送了他一首詞，說若是日後有難，可憑這首詞直接進京面聖。
聽王子義說到這裡，管家突然想起了什麼，問道：“這樣說來，那天的那群官差，就是皇上派出來的？”
王子義點了點頭：“那首詞是當今皇上的御筆，本應是無價之寶，你標明白送，那幅畫再平常不過，你卻要三千兩銀子，對比起來，自然是對皇帝的大不敬，所以沒人敢買。那幅畫也是有深意的，樹者為木，虎者王也，栓在一起就是個枉字。一隻兔子使勁往洞里鑽就更簡單了，是個冤字，合起來就是‘冤枉’二字。這詞和畫本來就是有深意的，皇上雖然不完全明白是怎麼回事，但派人一打聽自然知道了事情的經過。”
張宮廷道：“你當時不是抓了我嗎？為什麼又要救我？”
王子義嘆了口氣道：“從小我就立志長大后要為民請命，做老百姓的好官，扭轉朝政局面。但父親卻認為朝廷腐敗病入膏肓，大宋朝廷早已是無葯可醫了。我們父子兩人政見不同，隔閡也越深。於是我便離開父親早早闖蕩，發誓要有一番大作為，這些年來，我殫精竭慮想為朝廷百姓多做些事，但卻不斷受到排斥，後來更是被貶回婁煩縣做了個師爺，那日在大堂上見縣令對你嚴刑拷打刑訊逼供，我又仔細看了卷宗，意識到這可能是場冤案，便對案件提出了種種疑問，但縣老爺執意不聽，要處斬你，我這才去了你家老宅扔了那個紙團，讓你管家去找我父親求救。”
說到這裡，王子義嘆道：“紅塵熱鬧白雲冷，濁世鬧騰轉頭空。以後，我就靜守青燈古佛在墳前伴我這老父親了。張兄，我知道你風流不羈，但這亂世之中我勸你還是謹慎一些為好。”說完飄然離去。
望着王子義的背影，張宮廷一陣汗顏，想想正是自己的輕薄風流才惹來了麻煩，後來便處處小心謹慎，潛心作畫，終成了有名的畫者。