咸康五年，後趙將領張貉度率兩萬精兵，攻打長江北岸軍事重鎮邾城。東晉將士頑強抵抗，終因寡不敵眾，突圍至江邊全部投江溺水而亡。張貉度一氣之下，將邾城付之一炬。
後趙第二任皇帝石虎，聞張部大捷，欣喜若狂。這時，部將麻秋上書奏報，稱張部雖開疆闢土，佔領了江淮之間廣袤之地，然不應意氣用事，毀壞城池要塞，致使後趙軍立足不穩，更失去挺進江南的依託，力諫在大別山南麓的西陽縣另築新城，替代邾城，以求進可攻，退可守。石虎看罷奏摺，大喜，稱麻秋目光長遠，有大將之才。令其即興土木，許諾若築城有功，定當提拔重用。麻秋得旨，熱血沸騰。回奏朝廷，三個月內，定然築得新城一座。
可由於戰亂，西陽境內，百姓紛紛外逃，特別是青壯男丁擔心被胡人擄去當兵送命，留在家中的更少。時下又遭一場大雪，百姓的衣被、糧食早已被麻秋手下兵士搶奪殆盡。過日子都艱難，誰願去為麻秋築城？
麻秋貼出告示，令十五至六十歲男丁全部應徵，到舉水邊上的古城畈築城。消息傳出，又有不少丁壯逃走。麻秋嚴令抓住逃丁，格殺勿論。西陽境內，一時哀鴻遍野，哭聲慟地。數十名青年欲逃走被抓，當眾處斬。儘管如此，麻秋所征來的丁壯仍不足千人，靠區區數百羸弱之民，要在三個月築起一座新城，談何容易！
麻秋正後悔自己不該向朝廷誇下海口。恰在這時，被朝廷新任命的趙縣臣來訪，稱有辦法解決燃眉之急。麻秋大喜，急令人請趙縣臣入內室商議。趙縣臣的父親是被後趙皇室作為漢人中的士人招攬在朝廷為官的，聲名顯赫，麻秋對此早有耳聞。趙縣臣走進內室，剛給麻秋行過禮，卻被麻秋身邊的一位貌若天仙的妙齡女子所吸引，目光全然爬在她的臉上，盯得那女子滿面緋紅。那女子十分不悅，急忙退避。“這位是——”趙縣臣摸不準這女子的身份，指着她的背影說。“縣臣不要顧忌，這裡沒有外人。”麻秋指了指那個女子道，“這是我的女兒麻姑。”趙縣臣頓時面露喜氣，並告之自己幫麻秋征足丁壯的妙計。麻秋一聽，拍案叫絕，並讓趙縣臣親自實施。趙縣臣走後，麻姑一臉陰沉地走出來，對父親道：“女兒看那趙縣臣賊眉鼠眼，並非好人！”麻秋哈哈一笑：“女兒家懂得什麼？趙縣臣可是名門之後，足智多謀，前途不可限量呀。”
趙縣臣果然有辦法，幾天之內，將全縣男丁不在家的老父老母，全抓到了古城畈關押起來。不給他們棉衣，不給飯吃，還令其親屬鄉鄰作保，去找尋不在家的丁壯，限日替換。趙縣臣告訴麻秋，西陽百姓最講求孝道，沒有哪個做兒子的見父母遭罪不回來相救的。麻秋又驚又喜，直誇趙縣臣對後趙朝廷忠心不二。
青壯勞力一個個返鄉，換回自己的父母，麻秋喜不自勝。築城工程終於聲勢浩大地開展起來。砍柴的，燒磚的，砌牆的，干木工活的……人們在麻秋的嚴密監視下辛苦勞作。麻秋髮令：“日出而作，雞鳴才息。”僅一兩天，不少青壯男丁便累倒在工地，可麻秋為趕交差的日子，哪管他們的死活，稱只要有扶牆之力，就得去幹活，還加派督工，防止他們偷懶。
工程進展很快，麻秋興奮異常。這天，麻秋剛起床，趙縣臣便笑容可掬地領人抬着重禮進門來了。麻秋不解：“趙縣臣幫了我的大忙，我感激你都來不及，為何反要給我送禮呀？”趙縣臣急忙擺手道：“見笑見笑！在下今日來府，只為轉交給將軍一封老父近日從京城寄來的書信。”說著從衣袖中抽出書信遞給麻秋。麻秋展眼一看，喜上眉梢。原來，趙縣臣的父親聽說兒子看上了麻秋之女，很贊同這門親事。他也正欲找一個羯人作親家，以便今後在朝中有個幫襯。麻姑實乃麻秋前妻所生，儘管容貌秀麗，自己也視為掌上明珠，可因前妻去世后，麻姑與後母水火不容，無奈之下，他才將她一直帶在身邊，與住在京城的後母分開。現在既然趙縣臣看上麻姑，何不順水推舟，既攀了高枝，又了卻一樁隱憂。麻秋性情爽快，一口氣答應了趙縣臣的求婚。
麻秋找來麻姑，備述“女大當嫁”之理，還用她與後母不和之事作理由，逼她嫁給趙家。趙縣臣扣押人家父母，逼人家兒子回鄉築城的惡毒之舉她早有耳聞，一想到趙縣臣那天看她的樣兒，就十分噁心。任麻秋反覆勸說威逼，就是不答應。麻秋髮怒了，要用鞭子抽她，麻姑就拿起剪刀要往自己脖子上刺。麻秋急忙住手，父女倆相持不下。面對性子和自己一樣倔犟的女兒，麻秋一籌莫展。
可沒想到，幾天過後，麻姑的態度卻變化得溫和起來。她對麻秋說：“小女信佛，不如讓小女去附近的五腦山廟中拜佛求籤，若菩薩同意，小女自然答應。”麻秋猶豫了一會，突然眼睛一亮，直稱女兒這主意好。其實，他想到強攻不如智取，立即修書一封給五腦山的住持，要他幫麻姑抽得一個“好籤”。麻姑剛出門，他便差人騎馬從小路出發了。
臨近黃昏，卻不見麻姑回來，這可急壞了麻秋。他派人到五腦山尋找。廟裡住持說，麻秋書信剛送到，麻姑果然來了，他們也着實按麻秋所說，將神像前的靈簽均換成了上上的婚姻美滿之簽。可麻姑進得廟來，根本就沒抽籤，而是去求方丈為她剃髮，她要削髮為尼。方丈哪裡敢為她剃髮？急忙派人護送她下了山。麻秋又派人到其他寺廟尼庵中尋找，仍不見有麻姑的任何消息。
一連數日，麻秋心情煩躁，恨自己聰明反被聰明誤，更恨麻姑借口禮佛，實為逃婚。不料，這時一件讓他更煩的事發生了。手下來報，近日工地上出了一件怪事。每天天剛黑下來，附近的公雞便開始鳴叫，民工們紛紛散夥休息。麻秋急了，質問道：“你們也親自聽到了雞鳴嗎？”那兵士點了點頭。麻秋一下犯了糊塗：這就怪了，公雞要到半夜才叫頭遍，而此時才是戌時，離散工時刻還遠着呢！
第二天，天一黑，他就親自來到工地督工。果然，戌時剛到，“喔、喔、喔——”一聲聲隱隱約約的雞啼聲傳來，接着周圍幾個村落的公雞都跟着叫了起來。那聲音是從五腦山方向傳來的。麻秋想了想，決定要殺了那些打頭叫的公雞，以延長民工的勞作時間。天明之後，就令手下赴五腦山，將附近村落的公雞殺得一隻不剩。心想這樣便可以放心讓民工們干到半夜了。可這天到了天黑之時，那裡依然傳來了“喔、喔、喔——”的雞啼聲，與昨日一樣，工地附近的公雞接着齊聲高叫，民工們照例聽到雞啼就散工休息。麻秋原來的話在那兒，督工們想擋也擋不住。
一時間，這事成了人們議論的中心，有的說，後趙無道，上天震怒，故出此奇事。有的說，定是上天可憐西陽百姓，特令“金雞仙子”下凡，普救眾生。在家的老人們紛紛跑到五腦山廟裡叩頭焚香，感謝菩薩的大恩大德。
麻秋也帶着部下和大批供品來到五腦山廟裡祭拜，只是他祈求的和百姓不同。他求的是讓菩薩饒了他麻秋，不要讓公雞早啼，讓他順利完成築城大業。
這天晚上，又近戌時，麻秋端坐府前，想看看自己求神是否靈驗。突然，趙縣臣帶着一幫人匆匆而來。麻秋問出了什麼事。趙縣臣嘿嘿一笑：“什麼金雞仙子，都是鬼話！”麻秋一驚，正要勸他不要褻瀆神靈。只見趙縣臣讓人扛出來一隻大黑布袋子，說：“看——都是這小子使的壞！我早就懷疑是有人在搞鬼，果不其然，今天這小子在五腦山的一個山崖上學雞叫，被我派的潛伏在那裡的捕快發現，正欲逮了他，不料這小子竟然畏罪跳崖！”麻秋令倒出黑布袋裡的小子，稱要將他當眾鞭屍，以解心頭之恨。趙縣臣讓手下將袋口打開，將裡面的小子倒出。袋中之人雖已血肉模糊，可身體還熱的，柔柔地滾到麻秋的腳邊。麻秋拔出大刀，對着那個衣衫破亂的後生審視了一會，突然，大叫一聲：“她是麻姑——”握刀的手頓時戰抖起來。
趙縣臣上前仔細一看，天哪，還真是麻姑！儘管是一副男子裝束，但麻姑耳朵上因戴耳環鑽的孔還在！麻姑居然女扮男裝，學做雞啼！可就在這時，從人群中擠出一位白髮蒼蒼的老太婆。她一下子撲倒在那死者身上，號啕大哭：“你們胡說，他是我的兒子！”這是怎麼回事呢？麻秋大驚，這分明是自己的女兒，怎麼成了她的兒子？
麻秋和趙縣臣領着那太婆進入府中，沒等他們開口，老太婆就哽咽着講起了她和“兒子”的結識過程，指責是他們害死了自己的兒子！原來，那太婆的兒子遠在外地，杳無音信，沒能到古城畈替下她回家。十天前，一位神情憂鬱的“小夥子”來到古城畈那個關押人質的地方觀望。“小夥子”見太婆滿頭的白頭，十分同情。偷偷告訴她，稱自己可以替她兒子做工，讓她回家。老人家不相信有這等好事。“小夥子”說自己也是孤身一人，只求在工地上混碗飯吃，不然就會餓死。老人家想想就答應了他，並讓這“小夥子”叫她娘。“兒子”每天散工后就到她在五腦山下的家中和她一起居住。幾天下來，“兒子”累得變了人形，直罵朝廷無道，麻秋貪功，趙縣臣奸詐，百姓可憐。幾天前，回家后的“兒子”突然看着她家養的公雞發愣。就學做了兩聲雞叫，不想，由於學得很像，引得她家的公雞跟着也叫了起來，接着周圍村的公雞都叫了起來。“兒子”興奮異常，對老太婆說：“麻秋說過日出而作，雞鳴而息的，為了可憐的西陽百姓，我豁出去了。”這之後，每天天黑之前，“兒子”就冒着被罰苦役的風險，偷偷逃回來了，怕連累太婆就到山上去學雞叫。不想最終被趙縣臣派的人給跟蹤上了……
老太婆話沒說完，趙縣臣就大發雷霆，指着死去的麻姑道：“她不是你的‘兒子’,她是麻將軍的千金小姐麻姑，是你這個瘋婆子害了她！”說著拔劍而起，朝老太婆刺去。正在這時，麻秋突然抓住了他的手，跌倒在地，狂笑起來：“好，好，她不是我的女兒，我的女兒還活着！”趙縣臣一下慌了神：“麻將軍，麻將軍，你沒事吧……”
不久，一座新城果然在古城畈建成了。麻秋卻瘋了，沒法得到提拔重用。而這座城池卻仍被後人稱為麻城。官書上說是因麻秋築城有功而得名。可百姓說，是因為人們永遠記住了麻秋那個善良美麗、心繫百姓的女兒——麻姑。