早年間，江南有位叫陳致南的讀書人，稱得上才高八斗，滿腹經綸。父親是位往來海上的客商，已有一年多沒有回來，他和老母親生活在一起。
這一年朝廷開科取士，陳致南辭別老母北上參加科考，如願以償金榜提名。可是中了榜不等於做了官，只是一個候補，他又不願意出錢賄賂，結果候補了半年也沒有音訊。無奈之下只好回家，發現母親早已病死了，父親那邊也傳來噩耗，據說他坐的海船遇上風浪，葬身海底了。這一連串慘事使他消沉起來，整天沉醉夢鄉，過一天算一天。
陳家本來很富裕，可他坐吃山空，沒多久就一貧如洗了。這時剩下的唯一財產，就是他住的兩間小屋，和屋后一大片廢園。這一天晚上，欠了一堆酒債的陳致南領着一個買主來到廢園，準備賣了好還賬。正是煙花三月，園子里各種奇花和雜草混雜一處，開得非常茂盛。買主看完非常滿意，正要拿契約讓陳致南畫押，忽然草叢裡跑出一群五六歲的小孩來，為首的是一個穿兜肚的小女孩，揪着陳致南的衣襟說：“郎君，這園子是妾身住的地方，怎能賣給別人呢？再說五天後我們還要在這裡成親呢。”
園子里雜草長得半人多高，怎會有人住，而且還是一群小孩？買主大叫一聲：“鬼啊！”轉身就跑了。陳致南向來膽子大，他大喝一聲：“哪來的妖怪？”忽然之間，四面起了風，那些小孩一下子都不見了。這下陳致南也害怕起來，慌忙跑回了自己的小屋。
第二天早上，陳致南大着膽子來到廢園，只看到遍地荒草，和以前遺留下來自生自長的花木，有丁香、茉莉、紫曇。現在是孟春時節，枝幹上都開着小蓓蕾，不過那群小孩始終找不見。
不知不覺到了第五天晚上，陳致南又喝得迷迷糊糊，忽然兩個年輕小夥子走進來，對他說：“新郎官，今天是你的婚期啊。”說著就拿出一套錦緞衣服給他換上，擁到後面的廢園。廢園裡不知什麼時候起了一座廳堂，裡面許多年輕男女來來往往的，沒有一個小孩子或是上年紀的人。
陳致南喝多了酒，也不覺得害怕，就由他們擺布。這時一個喜娘模樣的年輕女子過來，拉着陳致南和穿紫衣蒙蓋頭的新娘子拜起了天地。拜完了，又吹吹打打的把他們送進洞房。洞房之中陳致南揭開了新娘的蓋頭，對方竟是個非常漂亮的女子，看上去還稚氣未脫。他問新娘姓甚名誰，哪裡人氏，新娘羞答答地說：“我叫幽夢，就住在你家的廢園裡，你三歲時你父親就把我訂成了你陳家的媳婦，有玉佩為證呢。”
說著話幽夢果真從脖子上摘下個葫蘆形玉佩來，那上面還有陳致南父親的銘記。可是廢園裡根本沒人居住啊，陳致南的酒意一下子沒了，不由盯住了幽夢左看右看，只覺對方無一處不美，無一處不香。幽夢見狀，便說明了真相。原來她是廢園裡的一株紫曇花，自小便接受了陳致南父親的婚約，這一年她見陳致南意志消沉，才化成人形和他完婚，想藉此激勵他上進。
這時陳致南說出了自己的疑問，就是五天前的夜裡，他看到的那個小女孩又是什麼人？幽夢說：“那就是我啊，每當花樹長出蓓蕾時，花之精靈才可以變成人形，在晚上活動。起初是小孩子，隨着花朵慢慢開放，小孩子也慢慢長大，當完全盛開時，我們就變為青年男女。等到花朵憔悴，就變為老頭老太，花落的時候就是我們消失的時候。”
這麼一說，陳致南吃驚地叫起來，說：“我聽說過一個成語，叫曇花一現，那你會很快消失嗎？”幽夢嘆了口氣回答：“曇花開花只有幾個時辰，我擁有這副年輕形態也只有一夜。凌晨時分，我就會變得老態龍鍾，當太陽把第一束光線射來時，我也將徹底消失。可惜你們人類擁有漫長的生命，卻不懂得珍惜。”
這時候夜已三更，陳致南就發現幽夢美麗的面龐不再稚嫩，看上去竟像花信年華。此時他已深深愛上了幽夢，便急急問道：“難道就沒有讓你長留人間的方法嗎？”幽夢輕輕說道：“倒是有個逆天而行的辦法。”
辦法一說完，幽夢連同洞房就都不見了。陳致南立刻按照幽夢的吩咐，連夜借來帳篷，罩在那株紫曇上，又設置風口安裝炭爐，隨時調控冷熱，之後精心施肥澆水，果然到了白天，紫色曇花開得越發鮮艷。陳致南本是懶散慣了的人，可是為了幽夢，就像換了個人一樣里裡外外忙個不停，街坊鄰居見了都連連稱奇。
功夫不負有心人，到了第二天晚上，陳致南正目不轉睛地看着盛開的曇花，花蕊中心忽然一顫，跳下一個紫衣美人來，正是幽夢。幽夢對陳致南前恩萬謝，然後就考起了他的詩書。陳致南本來就才高八斗，如今遇到知音更是興奮，從此廢園裡一片書聲朗朗，再不像以前那樣頹廢。
幽夢只能在晚上現身，白天陳致南就住在帳篷做的花房裡，一方面能照料紫曇，另一方面還是吟詩作文。這一天早上，一股濃烈的香氣忽然從紫曇花上發出來，引得門外的遊人都駐足觀望。這時一名布衣老者循香進來，看到陳致南一邊養花，一邊吟詩大為讚賞，說真是高人隱士，與眾不同。兩人略一攀談，老者竟是當地微服出遊的知府，他有意推薦陳致南出任本地知縣。可陳致南擔心無法照料紫曇，還是推辭了。
到了晚上，陳致南對幽夢一說這事，幽夢就埋怨說：“好男兒志在四方，哪能因為家事就困守在家裡？再說我這些天已適應了帳篷環境，只要三天之內澆一次水，便沒有大礙。”陳致南一聽就燃起了雄心壯志，便去跟知府說明。知府說，他馬上行文到京城請示，只要一批下來就能上任了。
陳致南聽了心花怒放，興沖沖地回來跟幽夢報喜。可是到了晚上，幽夢從花蕊里出來，剛剛聽了幾句就匆匆飄出花房，飄到遠方不見了，到快天亮時才滿臉疲倦地回來，一頭鑽進了紫曇花蕊里。然後是第二夜，第三夜，還是這樣。陳致南滿腹狐疑，就問幽夢怎麼回事，幽夢只是回答，天機不可泄漏。他只好獨自守在紫曇花畔，借吟詩作賦排遣寂寞。
這天晚上，知府請陳致南去府里赴宴。他暗想反正幽夢總是忙，紫曇花又是三天才澆一次水，便欣然前往。酒過三巡后，知府叫出他的小女兒安安來，單獨給陳致南敬酒。安安長得也是國色天香，只是從小有個咳嗽的毛病，便深藏在閨房裡靜養，從不見外客。如今被父親叫出來給陳致南敬酒，用意當然是不言自明。陳致南暗想幽夢每晚都是神神秘秘，心頭有了怨氣，便沒有拒絕安安的酒杯，接過來一飲而盡。
一時間滿堂賓客紛紛祝賀，知府也是興高采烈，便命人從地窖里取出個小酒罈來，給在座的都滿上一杯。酒香濃烈，陳致南本就是好飲的人，一口便全乾了，然後問知府是什麼酒。知府說：“這是三日醉。”陳致南一聽大驚，喝一口就要醉三天嗎？可是紫曇花三日內必須要澆一次水啊。可他只覺天旋地轉，撲地趴在了桌子上。
三日後醒來，陳致南急匆匆就往花房裡趕，可是紫曇花已經枯萎了。他連忙又是澆水，又是通風，可是全無效果。正在傷心欲絕，角落裡忽然傳出女聲：“相公，妾身本來只有一天的花期，現在留連兩個月，已經是天大的滿足了。真羨慕你們人類，有着太長的生命，卻不懂得珍惜。你跟安安才是真正的一對，給她戴上我的玉佩吧，這上面有我的精氣，能治咳嗽。”
這時候，陳致南才看見幽夢面朝里坐在角落裡，衣服還是紫色，身材還是那樣窈窕，可是一頭青絲都變成了白髮。他衝上前想要抱住幽夢，可是卻抱了個空，對方像道幻影一樣消失了。站立的地方，只留下那塊葫蘆形的玉佩。
事已至此，陳致南只好拿着玉佩上了知府的門，給安安戴上。說來真是奇怪，這塊花香馥郁的玉佩剛戴一天，安安就吐出一堆黑痰，再不咳嗽了。知府大喜過望，立刻操辦起兩人的婚事來，可就在典禮這一天，來了一位意外的貴客！
這位貴客陳致南一看就愣了，正是葬身海外的父親！原來船被海浪打翻后，他們順水漂流到一個荒島上，從此過上了野人的生活。後來遇到船隻，才又返回大陸。
這時新娘子安安來拜見公公，他一眼就看見了安安脖子里的玉佩，不由嚇了一跳，說：“這是致南小時候戴過的啊，我記得他當時才三歲，特別愛給院子里的一株紫曇澆水。每當他哭鬧時，我就說‘還不給你媳婦澆水去？’他就立刻笑呵呵的去了。那天他生日，我喝多了酒，就把他脖子上的這塊玉佩摘下來，套在紫曇上，說是給他定親了。等我酒醒去拿，玉佩卻不見了。你們是怎麼找到的？”
陳致南一聽，才明白了幽夢講的從小定親是怎麼回事。他跟父親一講，沒想到父親呆了半晌，忽然一巴掌打到兒子臉上，說：“畜生，你知道我是怎麼逃離海島的嗎？就是因為幽夢！”
原來那天他們見有船到了荒島，便興高采烈地上去，卻發現竟是一艘無人船，而且無帆無漿。大家正在垂頭喪氣，船卻自己開動了。他們只當是龍王爺保佑，便都伏在船艙里不敢出來。只有陳致南父親膽子大，偷偷到駕駛室去看，駕船的竟是名紫衣女子，而且船舶行進不用任何動力！現在一想就明白了，海上航行正好走了三天，而且都是晚上，不是幽夢又會是誰呢？
一時間陳致南追悔莫及。他慌忙跑到廢園裡去看那株紫曇，發現花雖然落了，好在花樹還是活的。從此，他就精心培養起花樹來，而且勤研學問，用好每一天的光陰。當他成為名滿天下的學問家時，紫曇花再次盛開了，可是幽夢卻沒有再次出現。不過紫色的花瓣上，凸現出一片白色的葫蘆形的痕迹來，看上去，就像幽夢美麗的脖項上，還戴着那枚玉佩一樣。