青堤緊傍涪江，是川中最大的水陸碼頭。一向行商雲集，船楫如雲。洪城有川中鹽倉美譽，所產精鹽，大多在青堤鹽監局發售。鹽銀則按季押送洪城歸庫。今日是鹽銀入庫的日子，直到未申之交，按理早該押送到的鹽銀，青堤鹽監局押送的三萬兩鹽銀，和護送的五個鹽丁、一個鹽監吏，卻影兒也沒見。鹽大吏何立大感不安，青堤距離洪城，也就兩個時辰腳程，更何況鹽監胥行三守時得很，從來都是午時差一刻，準定到達。如此一想，更不敢耽擱，立刻派人快馬查看究竟。心急火燎等回消息，卻是連人帶銀不翼而飛了。嚇得他魂飛魄散，忙不迭稟報了知府溫知節。溫知節也驚得一身冷汗，一邊着人傳召捕頭高興宇，一邊調派人手，連夜沿青堤至洪城官道查勘。
高興宇趕回洪城，見過溫知節后，馬不停蹄，立刻出城，沿青堤官道查找線索。跟他一道的鹽大吏何立，如喪考妣般哭喪着臉，嘀咕道：“三萬兩鹽銀，六條人命啊，到底何方神聖，有如此手段？”也難怪他如此說，洪城地方一向靖平，根本沒有成股的山匪豪賊。況且胥行三行伍出生，尋常七八個人，根本近不得他身，再加上五個鹽丁，要想劫銀，絕非易事，更別說連人帶銀，一窩兒全端了！
出城沒多久，便遇到頭撥查勘的人回來了，說在離青堤五里的太平橋頭，開茶鋪的張老漢，在巳時一刻看到胥行三一行經過，還給他們一人盛了碗茶。然而在太平橋后，過一線崖，到老渡口，就再也沒有人看到過胥行三一行了。
一聽說一線崖，高興宇心裡“咯噔”一下。太平橋與老渡口之間，是一扇直插涪江的峭壁。連通兩端的，便是開鑿在崖腰的五尺窄道。人行道上，膽兒小的，真覺得命懸一線哩！往上看，怪石崢嶸，舞爪張牙，幾欲飛墜。往下看，江流飛泄，濁浪排空，如怒如瘋。是以這段路，人便稱為“一線崖”了。如果胥行三一行遇劫，會不會在此路段？那行劫之人，預先設伏，然後來個措手不及？既而將這路段仔細回想了遍，跟着苦笑着搖了搖頭，否定了自己的推測。一線崖長約二里，左為懸崖，右是峭壁，攀附尚且不易，更別說藏身設伏了。
這麼想着，看看已到了老渡口。老渡口是官渡，守着渡口的老李老張，也是吃官糧的。見了高興宇，一齊過來見禮。高興宇立在渡口，往一線崖方向張望，但見道分兩岔，一條奔這渡口而來，一條順着崖腳，隱進崖下林里。口裡問道：“昨天渡江的，有多少人？其中可有異常的？”那老李沉吟着道：“昨日洪城不逢集，所以過江的人，不過一百個左右的光景。我在這老渡口三十年了，這過江的人，來來回回，差不多都成熟面孔了。”高興宇點點頭，指着一線崖出來的岔道，又問：“那是往柳樹沱去的吧？昨日上午，可有成群的人經過？”那老李想了想，恍然大悟般猛地一拍大腿。“哎呀，昨兒個約摸午時光景，是有一群人從一線崖過來，往柳樹沱去了。好像是雜耍班子，男男女女都有，提着花槍彩刀呢。莫不是他們壞了胥鹽監等性命？”高興宇心裡一震，忙問道：“他們大約多少人？可有大的輜重？”
那老李昨日也只是一晃眼間看到，跟着那幫人便隱進了道中林里。這會兒高興宇追問，只急得只撓頭皮，卻也說不出個究竟了。
高興宇不敢怠慢，立刻調撥人手，朝柳樹沱方向，查找那幫人下落。
三個時辰后，高興宇等人找到了那個雜耍班子。正是柳樹沱逢集，那班人在集外空場子里，扯着個圈子，場邊上有個留小鬍子的中年人，手提銅鑼，一邊敲一邊賣力吆喝，場中幾個小童，收拾得花里胡哨，正玩着翻斤斗拿大頂的玩意。見公差驅散看客，從四面圍來，那中年人立時着了慌：“官爺，這是為何？”公差也不搭話，呼喝着便把鐵鏈往他身上套。高興宇放眼一看，心裡立時涼了半截，場中雖有近十個人，但除了這小鬍子一個成年人，其他全是十二三歲的孩童，見如狼似虎的公差，全都嚇得一動不敢動了，有兩個年齡小的，已哇哇哭出了聲。抬手制止住公差，朝向已駭得臉色臘黃的中年人問道：“你這班子，就你和這幫娃娃？”
中年人連連點頭，“官爺，小的帶着這幫娃娃，走鎮串集營生，一向本分守法啊。”
接下來，中年人說，他是三天前到的青堤，在集上耍了兩場，住了一晚，昨日來趕柳樹沱的集。說著指着場口賣布的商販：“昨日與我們結伴的，還有那位楊掌柜。”叫過商販一問，那商販原是青堤人，成日串集販布，昨日確實與這雜耍班一道的。
高興宇心知這一趟是白跑了，從兜里掏出一把錢，放進中年人手裡，歉疚地說：“對不住，耽擱你營生了。對了，昨天一路過來，可有見過啥異常人？”中年人費力想了想，最後茫然搖了搖頭。高興宇好生失望，回頭要走時，有個膽大的娃娃卻說：“我看到個異樣的人。”一問之下，卻啼笑皆非，原來這孩子看到的是個破衣爛衫的瘋子。那販布的楊掌柜往那孩子頭上一拍，笑罵道：“別看那瘋子遊魂野鬼樣，人家哥哥可是官老爺呢，當心抓你吃官司。”話一出口，卻想到一幫公差官老爺正站在周圍，忙訕笑着，退回自己布攤。
見找不出啥線索，高興宇只好帶着人往回走。路上，何立嘆息着道：“如果胥行三真失蹤了，那瘋子，怕是也活不長了。”見高興宇不太明白，何立解釋說，胥行三無妻室兒女，赴任時便只帶了個瘋子弟弟。如果不是胥行三看護，那瘋子早就餓死凍死了。聽這麼一說，高興宇不禁也有些神色黯然。
這一往返，幾個時辰便過去了。高興宇心知一時也難找出頭緒，看看大家，也都勞乏不堪了，便決定在青堤鹽監局住一晚。鹽監局共三重大院。進門一條過車的青石板道，一直通到最里那重院子。第一重院子，是平常售鹽的鋪子，第二重院是屯鹽的倉庫。第三重院，左右兩排房子，是青石作牆的銀庫。中間對着道的，是幾間值夜鹽丁住處，這一夜，眾人便住在這裡。
第二日一早起來，高興宇在院子里隨意走動，覺着空氣里夾着股子糞臭。還以為有人在茅坑出糞呢。叫過個鹽丁一問，那鹽丁卻說沒人出糞，指着院角一道門，說臭味是從裡面出來的。“也不曉得那瘋子在搞啥名堂，弄得鹽監局全是股子大糞味了。”高興宇想起胥行三的瘋子弟弟，便說要去看看他。那鹽丁大是不願，嘀咕道：“邋遢得要命，有什麼好看？”見高興宇並不接茬，只好嘎地推開院門。院落不大，中間丈余大個院子，鋪着青石板。三面環着五間門房，糞臭便是自左角靠牆的茅坑散發出的，茅坑旁還碼放着幾塊石板，大概是當初鋪院剩下的。鹽丁指指旁邊小屋，說瘋子胥五就住這裡。過去一推門，喊聲：“胥五，捕頭老爺來看你了。”院里糞臭原本濃郁，門一開，又多了幾分既酸且腐的氣息。屋裡光線極暗，只擺放着簡單的桌椅，被喚胥五的人，篷頭垢面，正坐在桌前，手裡捏着只干硬了的饅頭，伸長舌頭，在饅頭上來來回回舔。抬頭見了高興宇，吃吃笑道：“吃、吃、吃……”說著便捏了饅頭，熱情地往高興宇手裡塞。高興宇哭笑不得，只好退了出來。
高興宇回頭又盯着茅坑看了片刻，然後若有所思地出了小院。叫來幾個得力公差，如此這般一陣吩咐后，自己重新躺回床上，拉上被子，居然蒙頭大睡。鹽大吏何立進來時，高興宇睡得正酣呢。急得忙把他推醒：“高捕頭，案子要緊，怎的白日里還睡得下？！”沒想到高興宇不置可否地一笑：“昨夜沒睡好。不補上一覺，案子辦得也就沒精神了。放心，如果不出意外，今天案子便有分曉！”說完倒頭又睡。
晌午時分，分派出去的人陸續回來了，睡飽的高興宇，聽了探回的消息，立刻找來何立，笑道：“何大吏，這案子現在可破了！”何立哪肯相信，卻見高興宇信心十足，不由又驚又疑，“誰作的案？”高興宇笑道：“你來便知。”說著帶頭走進後院。
瘋子胥五，正痴愣愣地立在院中，見眾人進來，嘿嘿直笑，一邊拍着手，一邊說：“吃、吃、吃……”高興宇信手一指胥五：“作案的人，就是他了！”
何立驚得差點跳了起來，“你瘋了？他可是個瘋子！”高興宇道：“他若真是瘋子，那我也是瘋子了。”那瘋子胥五分明一愣，跟着傻笑着指點着眾人：“瘋子、都是瘋子，嘿嘿。”高興宇冷冷一笑：“你還再指？可就是你的手指，讓你露餡的。”胥五憑空指點的手，竟突地像僵了般，滿是黑垢的臉上，看不到表情，但眼裡，卻分明是狐疑。“你身上夠臟，可惜，指甲縫卻髒得少了。最容易藏污納垢的，本是指甲縫才對！當然，你還可以繼續裝，不過，等會兒我在茅坑裡起出鹽銀時，你怕是再也裝不下去了。”胥五渾身一震，不敢相信地朝茅坑方向看了一眼，跟着一聲嘆息，臉上瘋傻的表情一掃而沒：“你是如何發現的？”“糞臭。糞水積澱，臭息下沉。但幾萬兩銀子下去，積澱物上翻，想不臭都難。”高興宇停了停，又說，“還有，押銀前夜，值夜的人和你喝過酒，你自然可以下藥將他們迷倒，將銀車推進小院，將銀兩取出，裝上青石板，帶上你瘋弟弟。行到一線崖時，以你的身手，突然發難，尋常鹽丁哪能抵擋？既得手，即連人帶車，拋於江中。再假扮瘋子，潛回城中。造成人銀不翼而飛的假像。只可惜，守城的兵丁，只見過瘋子進城，卻想不起你啥時出城。巳時一刻，鹽銀從太平橋經過，巳午之交，雜耍班子在一線崖遇到你，你自是從一線崖過來，可老渡口和往柳樹沱方向，卻沒人見過你。我派出去的人，也已在一線崖下游灣流處，撈起銀車殘片。如此，你還有何話說？”
“胥五”頹然道：“想我胥行三，在沙場上衝鋒陷陣，立下無數戰功，臨了卻只配當個鹽監！經手無數白花花銀子，年俸卻不過區區四十兩。加上個瘋子拖累，連老婆也娶不上。這如何叫我甘心？沒想到原以為天衣無縫的計劃，竟如此快便漏了底。”說完長嘆一聲，整個人頓時萎頓下去……