清明是我國二十四節氣之一，與古代農業密切相關。
但清明節是風俗活動，和二十四節氣的清明雖是同一天，內涵完全不同。一個是氣候節令，一個是社會傳統祭祀節日。
在傳統祭祀節日、紀念日中，清明節非常重要，是祭祖和掃墓的日子。舊時，人們要攜帶祭品供祭在祖先或親人墓前，燒紙上香，叩頭祭拜。還要為祖墳除草添土，疏水清溝，很多地方此俗盛行至今。
清明時節，天氣溫暖，植物抽芽開花，桃、李、杏及多種山花野草，竟相開放。“莫放春秋佳日過”，故是人們踏青春遊最佳的時日。
清明節的前一日是寒食節，寒食禁火，古時人們在這天只吃涼食。
這個習俗，來源於春秋時代，晉獻公妃子驪姬，謀害太子申生，申生弟弟重耳，避難流亡出走，期間受盡屈辱磨難，圖謀東山再起。跟着他流亡的臣子中，有個人叫介子推。一次，重耳餓暈，介子推割腿肉成食，為重耳充饑。
后重耳為國君，成春秋五霸之一，即晉文公。晉文公執政后加封功臣，獨忘介子推。經人提醒，晉文公憶及舊事，含愧差人請介子推入宮受封。介子推數番不應，晉文公只得屈尊前往親請。
介子推不願為官，聞訊背駝老母躲進綿山（今山西介休縣東南）。晉文公搜山未見介子推，有人獻策燒山，留一出口逼介子推現身。公乃令燒山，孰料火燒三日夜，熄后終不見介子推。
晉文公上山查看，見介子推母子相擁一大柳樹，人與樹俱被燒死。柳樹樹洞內，介子推留片衣襟，上題血詩：割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
晉文公哭拜后，為其厚葬。下令綿山為“介山”，建祠。定燒山這天為寒食，曉諭全國，在這天禁忌煙火，只吃寒食。
晉文公臨行，伐那株燒焦柳木，回宮做成木屐，每日對其長嘆：“悲哉足下。”
“足下”之尊稱即源此。
次年晉文公率群臣徒步登山祭奠，至介子推墳前，見老柳復活，公取一柳條編圈戴頂，祭掃后賜名“清明柳”，定這天定為清明節。
後晉文公常以介子推血書鞭策自省，勵精圖治。晉國百姓得以安居樂業，對介子推異常崇敬。
此後，寒食、清明即為節日。
舊時封建王朝的君臣，氣節、情操，尚有如此高尚之人。如今縱目領導階級，貪污腐敗者有之，鑽營投機者有之，不學無術者有之，飽食終日無所用心者有之，獨缺有骨氣操守之人，悲乎！