愛德蒙•鄧蒂斯是“埃及王號”上的大副。他是一個身材瘦長的青年，有一對黑色的眼睛和一頭烏黑的頭髮；外表顯得極其鎮定和堅毅。他是一個能幹有膽識的海員，頗得船員愛戴和船長的賞識。一八一五年二月，“埃及王號”從意大利那不勒斯開往法國馬賽，船長黎克勒半途突然患腦膜炎死了。臨死前，他要鄧蒂斯給他完成一項秘密的差使：把一包東西交給地中海愛爾巴島上的柏脫蘭元帥。那時拿破崙剛被歐洲同盟軍打敗，和柏脫蘭元帥一同放逐到愛爾巴島上。鄧蒂斯在送東西時，有機會見到了拿破崙本人，並在他那裡得到一封回信，要他交給巴黎的諾第埃先生（“拿黨”的地下人員）。這事被船上的押運員鄧格拉斯知道了。這是個二十五、六歲的男子，“天生一副諂上傲下，不討人喜愛的臉孔。”　

　　“埃及王號”到達馬賽港，鄧蒂斯受到船主摩萊爾先生的歡迎。摩萊爾先生準備讓鄧蒂斯接替已死的“埃及王號”船長的職務，並答應給他兩星期假期，讓他和未婚妻完婚。登岸后，沒有人比鄧蒂斯更得意的了。他會見了自己的父親，然後又去看未婚妻美茜蒂絲。　

　　美茜蒂絲是個年青美麗的姑娘，她的頭髮象烏玉般的黑，眼睛似膻羚羊眼睛般的柔潤。她是迦太蘭漁民的後代，父母已去世了。迦太蘭人有同族結婚的習慣。她的堂兄弗南（一位高大的青年漁民）正在苦苦地追求她。美茜蒂絲鍾情於鄧蒂斯而拒絕了他。於是，弗南對鄧蒂斯抱有敵意。　

　　押運員鄧格拉斯由於妒忌鄧蒂斯即將升任船長，擔心自己平時徇私舞弊的行為被揭發，便勾結弗南陷害鄧蒂斯。他們在里瑟夫酒店密謀，用酒灌醉了鄧蒂斯的鄰居卡第羅斯（一個貪心而多舌的裁縫），由鄧格拉斯寫密告信，弗南送去投郵，誣告鄧蒂斯是“拿黨”分子。　

　　這時候，正當法國波旁王朝復辟時期，國內政治生活十分動蕩。在法國做皇帝的是路易十八，他是法國大革命時期被送上斷頭台的路易十六的兄弟。而拿破崙的舊部都懷念着拿破崙，準備迎接他重登帝位。他們和愛爾巴島上的拿破崙暗中往來。鄧蒂斯雖然不是“拿黨”分子，但他為拿破崙傳遞書信，是樁嚴重的政治事件。　

　　正當鄧蒂斯在舉行婚禮，宴請賓客的時候，禍事臨頭了：警官奉命前來逮捕他。受理鄧蒂斯案件的是個年青的代理檢察官維爾福。這天，他正和保王黨人聖•米蘭侯爵的女兒訂婚。他本想給鄧蒂斯從寬處理。但他發現鄧蒂斯那封要轉遞到巴黎的信件，是拿破崙寫給他父親諾第埃的。諾第埃先生是拿破崙的舊部，在拿破崙執政時期是個政治家和議員。現在是“拿黨”地下分子。事情關係到維爾福的前程和生命。他立即提審鄧蒂斯並詢問鄧蒂斯是否知道信的內容？鄧蒂斯說不知道，他根本沒有看過。維爾福便當場把信燒了，並要鄧蒂斯起誓不向任何人提起這事。鄧蒂斯起了誓。但維爾福仍不放心，怕萬一鄧蒂斯知道諾第埃和他的關係。因此，他不經任何法律審判手續，秘密地把鄧蒂斯囚禁在地中海一個關押重罪犯人的小島--伊夫堡上。　

　　與此同時，維爾福星夜兼程趕赴巴黎，要把拿破崙企圖捲土重來的消息告訴國王，以示他對王室的忠誠。法王路易十八在土伊勒里宮接見了他。恰好，警務部長鄧德黎也得到一個緊急警報，前來向國王報告。他說，拿破崙已於二月二十六日離開愛爾巴島，三月一日在法國南部登陸了；在巴黎，一位忠於王室而打入“拿破崙俱樂部”（“拿黨”地下組織）的奎斯奈爾將軍被暗殺了。兇手是一個五十一、二歲的人，膚色棕褐，蓬鬆的眉毛底下有一對黑色的眼睛，鬍子長而密。警察未曾把他捉住，他逃掉了。維爾福聽了心裡一怔，因為那兇手的模樣，正是他的父親。