幾年後，父母相繼辭世，包公這才重新踏入仕途。包公先任天長（今屬安徽）知縣，后又升為端州（今廣東肇慶）知州。兩任滿后，他剛正清廉的英名已經傳遍天下，因此調到了京城，任殿中丞，後來又歷任監察御史、三司戶部副使、天章閣待制（所以後人稱他為“包待制”）、知諫院，還曾多次任地方官，如轉運使。
1052年，包公因為彈劾外戚張堯佐而觸犯了仁宗，讓他離開京城去任河北督轉運使，加龍圖閣直學士的虛銜。轉運使的職務在地方上也是很高的，仁宗並沒有極力打擊他，只是讓他離開京城。因為這次所加的龍圖閣直學士的虛銜，所以後來的人們就稱他為“包龍圖”。
這次離京后4年，包公又被調回了京城，任開封府的知府。後來，包公又任右諫議大夫、三司使，最高的官職是樞密副使，是主管軍事事務的副職，相當於副宰相。
1062年，包公病倒在府衙，不久便與世長辭，享年64歲（虛歲，中國古代及現在民間的習慣）。朝廷追封為禮部尚書，並贈謚號為“孝肅”，即孝道和鐵面無私。由於包公一生為官正直無私，百姓稱他為包青天，包老爺，士大夫們則尊為包公。
包公去世后，宋仁宗親自率領百官弔唁，還派專使護送靈柩回到合肥，安葬在合肥城東五十里的大興集，現在的包公祠有一副對聯：“理冤獄，關節不通，自是閻羅氣象。賑災黎，慈善無量，依然菩薩心腸。”總結了包公無私愛民的品格。
在包公擔任三司戶部副使時，常常不辭辛勞，深入下層體察民情，救民於水火之中。江南地區有一次發生了旱災，百姓們飢餓得難以生活，包公了解到情況后，立即下令開倉放糧救濟，以解燃眉之急。如果按照當時的慣例，開倉放糧是件大事，必須事先請示皇帝，等批准以後才能打開糧倉救濟百姓。但當時情況緊急，如果將文書送到京城，再等待批示下來，要等上幾個月的時間，到時候百姓不知要餓死多少人。所以，包公一邊派人急奏朝廷，一邊就果斷地開始放糧了，終於使很多百姓免於災難。
還有一次，江淮大地的人民大範圍受災，百姓已缺糧斷炊，而地方的官吏們為了虛報政績、討好上級，以利升遷，便隱瞞了災情，置人民生命於不顧。不僅如此，還反過來逼迫百姓們交糧賣米。包公了解到災情后，就給皇帝寫下了《請救濟江淮災民疏》，要求立即糾正不法官員誤國害民的行為，並予嚴懲。皇帝採納了他的建議。從此，包公被江淮人民稱為“再生父母”。現在仍然在上海地區上演的戲劇《陳州放糧》就是根據這件事編寫而成的，並非憑空想像。
1042年，宋仁宗實行食鹽官營專賣制度，出現了很多的弊端。由於工作非常辛苦，食鹽極為沉重，致使很多的差役、士兵、牲畜都不堪重負，人則逃亡他鄉，牲畜累得常常倒地而亡。食鹽供應成了一個無法解決的難題，這也影響了人民生活。
包公為了解決這個難題，專門去了陝西的解州（今山西運城）考察民情，並及時上奏朝廷，請求廢止官營專賣制度，讓商販們自由經營，國家可以收稅增加收入，這樣就可以雙方獲利，百姓也方便。仁宗採納了包公的建議。施行新的食鹽通商法后，國家的收入不但沒有減少，還增加了很多，人民也不再為吃鹽而犯愁了。稍後的北宋政治家、科學家沈括也對此制度讚歎道：“行之幾十年，至今以為利。”
1045年，包公奉命出使遼國，在途中，他發現負責迎送外交使者的三番官員常藉機在沿途勒索百姓和地方的官員，邊界的人民不堪重負，叫苦不迭。包公趕忙上奏皇帝，請求大大縮短三番官員在邊界的停留時間，嚴禁吃請送禮。仁宗採納了包公的建議，下詔實行，很快，邊界人民的負擔便減輕了很多。
一顆時刻為民的心時刻留心民間疾苦，而不是時刻看着上司的臉色，這是包公和許多官吏（包括貪官污吏）的最大區別。時刻記着人民的人人民也會時刻記着他的名字，而且是永久的，歷史性的，這就是流芳百世。
1049年，包公出任三司使財政官，更是時刻關心着民間疾苦。他曾說過：“民者，國之本也，財用所出，安危所系。”只有減輕百姓負擔，才能長治久安，利國利民。因此，包公上書給仁宗皇帝，要求罷掉“天下科率”，減輕賦稅。在他巡視山西時，發現漳河兩岸的邢、洛、趙三州（現在的山西中南一帶）萬頃肥沃農田卻被當成軍馬牧場使用，不準種糧食。但是，軍糧卻從外地遠道運來，費時費力又耗費國財。包公立即上書請求歸還耕地，仁宗很快也下了詔書。結果，糧食、馬料都得到了解決。在這可以看出，敬業精神、愛國精神也是包公和其他官僚很大的區別。
在出任開封府後，在為民謀福去害方面，包公一如既往，從來不因為權貴當道而後退半步。當時，開封是北宋的首都，黃河的支流惠民河從城中穿過。很多權貴便在河的兩岸佔地營造宅院，還將河納內的田地霸佔，又營建園林，致使河道越來越窄，阻塞了水流。到了夏季多雨季節，常常發生水患，給京城的百姓帶來了災難。
包公經過實地調查后，立即調集人力，全部拆除了非法建築。對於偽造地契、弄虛作假、拒不拆除的立即嚴懲，並上報朝廷，撤其官職。包公鐵面無私，雷厲風行，在很短的時間裡便從根本上清除了這一人為造成的水患。
包公還進一步改革了開封府的官衙舊習氣，為民謀福。按照宋朝法律，到衙門裡告狀的人不能直接到官吏面前遞交訴狀，要由下屬“門牌司”來轉達，這使許多百姓受到刁難勒索，敢怒而不敢言。包公到任之後，馬上撤去了“門牌司”，讓人將衙門的大門敞開，允許百姓直接到公案前陳述遞狀，這從根本上杜絕了官府小吏們對百姓的盤剝。因此，《宋史•包拯傳》里有這樣的記載：“包拯立朝剛毅，貴戚宦官為之斂手，聞者皆憚之。”在當時，連婦女和小孩都知道他的名字。人們親切地稱他為“包待制”，還送給他一個綽號“閻王爺”，以示敬重。還有一句民謠在京城流傳：“關節不到，有閻羅包老。”就是說，打官司如果沒有錢打通關節，會有包老為你做主。此外，這句話還隱含着一種意思：說情、拉關係、打通關節的事，根本到不了包公那裡。
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