楊利偉於1965年6月21日出生在遼寧省綏中縣綏中鎮。爸爸楊德元、媽媽魏桂蘭同在鎮里一家中學當教師。每年寒暑假，爸爸有意識地帶小利偉去爬山、到六股河去游泳。秋天，帶他去大山裡爬樹採摘果實。從此，小利偉竟對探險及運動有了興趣，常常同夥伴跋山涉水野遊，登狐仙洞山探訪狐洞、尋訪古寺遺址，尋覓傳說中的“鏈鎖地井”。看完《閃閃的紅星》、《小兵張嘎》等戰爭故事片后，他央求爸爸幫助同班的小夥伴趕製了紅纓槍，毛遂自薦當上了兒童團長。而看了《鐵道游擊隊》后，他便夢想做火車司機。
綏中靠近渤海灣。大海養育了楊利偉。兒時，面對藍色的大海，他有一個夢想，希望有一天，能像海鷗那樣，向著藍天飛去。正是這樣一次思想上的轉變，卻沒想到後來使楊利偉成為中國太空第一人。
1983年，楊利偉考進了空軍第八飛行學院。四年的刻苦學習和訓練，他終於成了空軍一名優秀的殲擊機飛行員。兒時的夢想成了現實。
從此，他盡情地飛翔在藍天。從華北飛到西北，從西北飛到西南，在祖國的萬里藍天上，處處留下了他矯健的身影……
1996年的初夏，楊利偉接到通知，參加航天員初選體檢。
楊利偉沒有想到，兒時的飛翔藍天夢想，會飛得那樣遙遠，飛向了遙遠的太空。
楊利偉為這個夢想而激動。他說：“航天員是個非常神聖的職業，自己特別希望能走進這支隊伍。”
初檢通過了，楊利偉又被安排到北京空軍總醫院參加臨床體檢。“我當時心裡特別高興，提前三天就去了。護士還和我開玩笑說：‘你也太積極了吧！’”楊利偉回憶說：“我當時太想加入這個隊伍了！”
然而，加入這個隊伍並不是容易的。航天員的選拔近乎“苛刻”，要“過五關斬六將”：在離心機上飛速旋轉，測試受試者胸背向、頭盆向的各種超重耐力；在低壓試驗艙測試受試者上升到5000米、1萬米高空時的耐低氧能力；在旋轉座椅和鞦韆上檢查受試者前庭功能；進行下體負壓等各種耐力測試。幾個月下來，886名初選入圍者已所剩無幾。1998年1月，他和其他13位空軍優秀飛行員一起，成為中國第一代航天員。
他於2003年10月15日執行中國首次載人航天任務。從來沒有一次飛行，像楊利偉那樣，振奮着億萬人的心。
飛船總設計師高度評價楊利偉的太空飛行：“不是一般的成功，而是非常成功；不是一般的完美，而是特別完美。”國外媒體和航天員同行也一致認為，這是一次完美的飛行。楊利偉在太空飛行中的傑出表現，讓世界再次對中國及中國的航天英雄刮目相看。
《天地九重》是楊利偉親自寫作出版的書。楊利偉以坦率而真摯的方式，講述了自己的成長，回顧了一個小城少年如何成為軍人、成為一名優秀的戰鬥機飛行員，如何通過艱難的、接近完美的訓練，終於成就了自己見證和創造奇迹的人生。
綏中一中初一:馬佳磊