故事是這樣的：
18歲的嘉羅琳（嘉莉）離開自己的父母，到芝加哥找姐姐，想謀求一份適合自己的工作。雖然之前曾經去過姐姐家一次，但畢竟對城市生活非常陌生。在火車上，被推銷員德魯埃認識，互相交換了在芝加哥的地址。
到達姐姐家后，找工作十分的不順利，曾經在一個每周收入只有四塊半的鞋廠工作，但是，在給姐姐交完每周四塊錢的食宿費后，只有五角錢的使用空間，而這些，並沒有阻擋住對城市燈紅酒綠生活的嚮往，富人生活的誘惑始終在吸引着她，但是，出路在哪裡呢？
由於工作的辛苦，淋雨病到后，這唯一的工作也就沒有了。姐夫無法得到應得的食宿費補貼家用，讓嘉羅琳產生回老家的念頭。推銷員德魯埃在找到嘉莉后，了解她的情況，願意資助她，又鼓起了她繼續待在城市的念頭。嘉莉給姐姐留了一張紙條后，就和德魯埃一起在租住一個公寓里。
從此以後，嘉莉就在德魯埃的影響下，開始去適應城市生活，去看演出、吃飯等，此時的她，認為有錢的日子真舒服，也感到非常的幸福。這是她到芝加哥之後第一次感到幸福，特別是透過陽台的窗戶，看到路邊走過的，曾和她在鞋店工作類似的女工時，她非常滿足目前的物質生活。
通過德魯埃，嘉莉也認識了酒店經理赫斯特伍德。相對對城市生活不太陌生的嘉莉發現，赫斯特伍德其實比德魯埃更風趣幽默，更善解人意。其實要知道，他們兩人的區別，主要是由於工作的不同，人物性格也就不同，而這些，嘉莉她不知道。
在德魯埃外出工作時，她發現自己和赫斯特伍德非常談的來，頻頻的約會，心中會時不時地想起赫斯特伍德。但是，這種變化被德魯埃發現后，告訴她，赫斯特伍德是有妻子和孩子的，嘉莉發覺自己受到了欺騙，準備疏遠赫斯特伍德。
赫斯特伍德是有妻子和孩子，但是追逐物質享受和交際的妻子，沒有和丈夫有過多的交流，赫斯特伍德和妻子的生活沒有激情。嘉莉的純潔讓他心動，可是自己的資產都在妻子名下，錢的問題讓赫斯特伍德非常尷尬。
為了和心動的人在一起，為了不受到妻子的諷刺挖苦，逃。赫斯特伍德一心想和嘉莉遠離這個讓他痛苦和煩悶的家，讓嘉莉離開德魯埃和自己在一起。一天營業結束后，赫斯特伍德拿了酒店的營業款10000美元，當夜找到嘉莉，欺騙她德魯埃受傷把她拉上了開往蒙特里爾的火車。
雖然離開了芝加哥，但是，偵探的到來還是讓赫斯特伍德交出了大部分公款，同時，為了避免遇到昔日的熟人，他們到達紐約。
紐約的生活水平，讓赫斯特伍德認為必須找到一份合適的工作，否則的話，留下的錢無法長久滿足嘉莉日常的開銷，畢竟嘉莉沒有太多城市工作的經驗，生活的壓力目前不應該讓她有。
赫斯特伍德把留下錢的一大部分與別人合夥開了一個酒店，他負責經營。工作忙碌的他，漸漸沒有時間陪在嘉莉身邊，嘉莉打發時間，認識了新來的鄰居萬斯先生和夫人。他們三人會到百老匯吃飯、看演出。嘉莉意識到，在百老匯大街上遊玩的人，才是真正的有錢人，他們不是單單地來遊玩，是來擺闊的，讓嘉莉非常羨慕。
可是，赫斯特伍德合夥的生意受騙了，兩人的生活開始拮据起來，經常為一些瑣碎的事發生爭吵。接連半年多的時間，逐漸年老的赫斯特伍德也沒有找到工作，也喪失了繼續工作的熱情。無奈之下，嘉莉想起在芝加哥時，自己曾有過一次登台演出的經歷，當時是幫助德魯埃給別人許下的諾言，挽回了德魯埃的面子。
功夫不負有心人，嘉莉從合唱歌舞隊開始了她的舞台生涯。由於她熱情的投入，迅速地得到經理的認可和提拔。在開始的一段時間裡，她還用自己的錢照顧赫斯特伍德，但是她發現，赫斯特伍德沾染上賭博的毛病，讓她惱火。在給赫斯特伍德留下一部分錢后，和一個女同伴在外邊單獨租了一個住處。
嘉莉的演出工作，一直比較順利，慢慢地，她也成了百老匯出名的女演員。離開嘉莉的赫斯特伍德，最後也死去了。出名后的嘉莉，車馬有了，豪華的住處也有了，銀行的存款也有了，請她吃飯、玩的朋友也非常多，但是她覺得自己並不幸福，她會一個人靜靜地坐在躺椅上，看着窗外，她覺得，物質生活滿足的她，非常孤單。
這個故事描述的19世紀末的美國大都市，跟我們現在所處的中國十分相似；而文中的嘉莉妹妹，跟我的一個朋友的處境也似乎有許多共同之處，同樣的在大都市中找不到安身立命之本，同樣不願意把命運交在別人的手中，卻無法拒絕別人的好意和誘惑。只是嘉莉妹妹的結局過於完美，她可以得到自己想要的東西，名譽，事業，社會地位和愛情。我想說的是，嘉莉的才華或許很高，嘉莉的運氣或許十分好，嘉莉所處的時代或許有很多機會給她平步青雲，嘉莉確實的有一個美妙的結局，但是，平心而論，成功的機會太少了，真的幾乎不可能出現...
我們的社會，給予的機會太少，給予的壓迫太多；給予的友善太少，給予的欺詐太多。
我的朋友切身的經驗，讓我真切的了解到一個弱女子能在一個陌生的城市立足，是多麼的不容易，她需要面對那麼多的困難，苦難...另外一個方面，她要抵制那麼多的誘惑，好奇...
大家設身處地的想想，一個涉世未深的學生，來到一個陌生的大都市，舉目無親，一方面是在聲色犬馬面前的自卑，另一方面是自己的青春美麗所引來無數傾慕者而帶來的自信，怎麼在兩者之間取得平衡，沒有人會教涉世未深的學生，沒有人有類似的經驗，即使有一個那樣的“她”存在，“她”能否遇見該涉世未深的學生，即使遇見了，涉世未深的學生能否聽從一個同樣陌生的“她”的意見呢？所有的一切，都是那麼的不能確定，我們就有了結論，一個人要一直在這個紛繁負責的社會作出正確的決定，是多麼的艱難，對於一個意志堅定的人，尚且如此，如果是一個物質化的人，是一個追求享樂的人，希望她保持自己的操守，保持自己的貞潔，保持自己良心在大多數時候的純凈，似乎過於艱難了。
可能有人會說，她可以尋求父母的指引，可是正如嘉莉妹妹只能依靠自己一樣，她怎麼可能詢問遠在百里之外的年老雙親的指引，雙親的世界跟她的世界是有如此大的差別，指望父母給她正確的指引，無疑不切實際...
可能有人會說，她可以尋求朋友的協助，可是正如嘉莉妹妹在芝加哥和紐約多年，也僅僅有點頭之交不超過五個一樣，她與身邊的人都是從陌生的環境中到達這個城市，大家的友誼的基礎並非十分牢固，更關鍵的是，自顧不暇的學生忙於學習之餘是否有那麼多的心思去關心一個同學...
可能有人會說，社會上還是好人多，他們會關心她的，可是，大家不要忘記，謙謙君子會保持距離，而抱有不良動機的小人則會美妙的裝飾自己，然後不顧一切的靠近自己的獵物，因此，給予她關心的，幾乎清一色只有一種人，希望她成為他們女朋友或許情人的人...
她沒有錯，而社會對她是如此的不公平，表面看，她可以選擇，細細的一想，每一個現在看來錯誤的，引入歧途的決策在當時看來都是無奈之舉，下下策中的最優。
一個人張相俊俏，是上天對她的眷戀，而如果俊俏的人，沒有一顆純凈的心和雪亮的眼睛，則或許變成悲劇。
無數的人，在我們這個殘酷的社會中，每天上演的悲劇中，扮演主角，我們熟視無睹，我們麻木，我們未能照顧好自己，何來時間關心這些“主角”，於是，他們墮落，他們被傷害，他們被淘汰，他們被摧毀。
“主角”在哭訴，社會中的人物，不是看不起我們，而是看不見我們！完全無視我們的苦痛，辛酸，艱難...
當我在閱讀《嘉莉妹妹》這本書的過程中，無數次，我在問自己，同樣的悲劇在我身邊上演多少次？是否還有更殘酷，更無情的現實，我們裝聾作啞，我們高高在上。或許有，或許我們曾經迴避，曾經自欺欺人，但是，悲劇依然存在，知識分子的良知告訴我，如果不是揭露，就是對自己和社會的不負責任。
我的力量過於弱小，我無力抗拒這個無情的社會，但是，我依然要吶喊，依然要為“主角”而申述，希望給予更多的了解和同情。
最後，就是一句話：一個社會的文明程度在於對弱勢社群的關懷而非在於大學的數量，一個人的美德在於他對弱者的態度而非他自傳中標榜的善舉...
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