赤壁大戰後，三國鼎立的局面開始形成。在另一方面，魏、蜀、吳三國對於領土的爭奪也越趨激烈。由此產生的一系列圍繞軍事重鎮的爭奪戰，就不僅僅是締造了“攻”的陣法、戰術、部隊，更創造了一批守城名將，絲毫不遜色於進攻方。
其中就數曹魏集團的兩處軍事要地最為有名。一是樊城，二是合淝。樊城面對的是兵屯荊州的關羽蜀軍，兵精糧足，整日謀求襲取樊城。一旦樊城失守，則洛陽，許昌堪憂。所以樊城往往最易成為蜀軍的進攻對象，守將曹仁所擔負的壓力也更重。但畢竟樊城的得失始終關係到整個荊州的勢力分配，也因而關係到吳國的利益。正是這一點，在一定程度上威脅到荊州蜀軍奪取整個荊州的步伐，也使得曹仁擁有迴旋的餘地。
既然如此，合淝的險要似乎更勝過樊城。它與吳國的首都建業（今南京）只有一江之隔，撐個船，很快就能兵臨城下，所以它一直是吳國的心腹大患。相對於魏國而言，合淝還是其淮南部分的錢糧囤積地，作為淮南地區的經濟、軍事中心一直虎視眈眈着吳國。況且合淝牽涉到的只是魏吳兩國的利益，守城沒有相對的迴旋餘地，只有絕對的“得”或者“失”。
因而，在守將人選方面，曹操絲毫不敢怠慢。據《三國志武帝紀》記載，曹操於赤壁大戰失敗后，撤退途中決定派張遼、樂進、李典三人同守合淝，按照當時的情形，一是部隊在大撤退，紛亂嘈雜；二是曹操自己驚魂未定，臨時派遣倖存的將領守衛各個要地，必然容不得長時間的思考，倉卒而定可以想見。但或許曹操在那一刻靈光閃現，腦海中突然蹦出此三人的名字，便決定委以重任。
不過，雖然是倉卒決定，效果卻是顯著的、長久的。換言之，合淝獲得了三個最得力的守將，也由此成就一段守城範例、戰士輝煌。
首先是因為合淝的敵對勢力是吳國。吳國的軍隊擅長水戰，那麼渡長江自然就不是難事，縱使你魏軍在長江對岸布置的防線如何嚴密，也照樣阻擋不了吳軍熟絡的水陸兩棲作戰。但合淝巧就巧在它的周圍鮮有湖泊、長江支流等可供水軍施展的天然場所。這意味着吳軍如果要攻打合淝，水軍是，也只能是一個後勤保障，攻堅主力部隊仍是陸軍。對於不擅陸戰的吳軍，因為又要攻城，必然會派遣大量部隊，力爭以數量上的優勢壓倒對方。其結果自然是守城的兵力少於攻城的兵力，在這樣的情況下除了要保證合淝城內的兵精糧足，更重要的是守將的勇力和毅力。
而張遼、樂進、李典三人，恰恰都以勇聞名。從《三國志》提供的資料來看，張遼自幼就“武力過人”，拼殺多年，征戰無數，難逢敵手。他的故主呂布對他十分器重，一直讓他擔任着“魯相”的職務，也就是徐州刺史的副官；“武聖”關羽更是與張遼為友，而張遼也是魏軍將領中少數幾個與關羽保持朋友關係的人。試想，能與“武聖”交上朋友，武藝想必不俗吧？
樂進相比之下，雖然“容貌短小”，但卻是勇力的濃縮版本，“以膽烈從太祖”，充分說明樂進的魯莽豪勇，典型的爭強好勝類型。此類人並不會因為外界的情況對自己有多麼不利而退縮，相反，可謂越戰越勇，即使武藝不怎麼精湛，也可憑藉氣勢、魄力啟到鼓舞士氣的作用。
李典，字曼成，其性格如同字一樣有着沉穩，謙遜的一面。魏軍中則乾脆稱他為“長者”，表明他的忠厚，不與諸將爭功。相對於樂進暴躁的性格，李典正可相輔相成，再加上李典的“勇”更多地體現在“雄壯”一面，即一心為國、從大處着手，不是簡單地拼殺，又可彌補張遼的恃武輕敵思想。
所以，選擇此三人為守將，不僅從敵軍弱點處着手，也是對於三人之間性格方面的互補，堪稱“城遇良才”。
事實上，從之後的防禦戰而言，此三人確實率領魏軍擋住了吳軍如虹的攻勢，也策應了大部隊的到來和全面進攻，甚而幾度威脅到吳軍主帥孫權的安危。
合淝之戰的開端對於魏軍不太有利。吳軍氣勢旺盛，一舉攻下合淝的前沿城市皖城。皖城在此前一直是合淝的糧草供給地，一經攻破，合淝的糧草恐怕只有內部儲備。所以，魏軍沒有理由不警惕吳軍的攻勢，而吳軍也在無形中忽視或者弱化了合淝三將的作用。
之後戲份則是曹操的妙手催花。他巧妙地利用激將法，讓張遼、李典出城迎戰，樂進守城。這看似有點荒唐，樂進是暴躁好勝的將領，必然不樂意被動地守城；李典的沉穩性格也不易讓他貿然出戰。如此一來，樂進一定自動請戰，他的好戰鬥志在遭受貶抑后必定呈現上揚的趨勢，威力更勝於前。另一方面，張遼、樂進、李典三人同受曹操之命鎮守合淝，理應共同行動為魏國效力，現在張遼、樂進二人去迎敵，必激起李典的雄心壯志，在報國的大義之下，李典也將欣然出戰，形成三人同戰吳軍的局面。相較直接命令出擊，曹操此計不僅令三人鬥志、默契度提高，也未嘗不是全軍的表帥，鼓舞全軍的鬥志。
然後的實際操作三人充分貫徹了“進攻就是最好的防禦”的戰略思想。抓住吳軍驕傲鬆懈的弱點，樂進先以小股部隊引誘吳軍主力，將他們帶入張遼預先設置的埋伏圈，加以衝突絞殺。吳軍一則隊伍散亂，在防守上處於下風；二則沒有料到魏軍的突襲，意識上被狠狠地將了一軍，所以吳軍一旦遭到包圍，即使敵方人數少於自己，也立時陷入潰退中。同時，李典又帶兵迂迴至吳軍後方，放火燒毀木橋，毀滅了吳軍的後路。這對於潰退中的吳軍不締一擊重創，頓時降者降、逃者逃，虧得孫權的援軍及時趕到才不至於全軍覆沒。
就整場合淝之戰，《三國志》給出了一個完滿的評論。原文是“至於合淝之守，縣弱無援，專任勇者則好戰生患，專任怯者則懼心難保。且彼眾我寡，必懷貪惰；以致命之兵，擊貪惰之卒，其勢必勝；勝而後守，守則必固。”
這一番話確實是掌握了合淝三將守城的真諦。能使三將造成此功績的基礎是三人都懷有強烈的忠君愛國之心，在他們眼中，並不存在投降或者逃跑，只有出戰或守城兩種選擇。將勇武發揮到極致，並不是一味強攻，而是運用謀略。曹操曾如此評價三人：“武力既弘，計略周備，質忠性一，手執節義。”大意為武力已經十分出眾，計謀策略周全詳備，品質忠厚，性格統一，堅守秉持禮節大義。
俗語云：三個臭皮匠，頂個諸葛亮。有時將領間的互補更有益於戰鬥，單靠個人的時代已經遠去，三國時期更注重的是文武結合，武將互補。這樣的結合都以團結為基礎，形成智謀、武力、性格方面的互相充實，真正施用於戰場，以期達到事半功倍的效果。