阿貴到這個城市打工二年了，只知道這個城市臨近錢塘江，有天下聞名的錢江潮，每年的8月就有個錢江觀潮節，弄得熱火朝天。可這些節日與打工仔無關，他們只是忙忙碌碌工作，辛辛苦苦掙錢，阿貴就是這樣的，所以兩年來他與錢江潮無緣相見。
這一次，阿貴所在的公司接到了一筆為錢塘江邊一個單位幹活的業務，領導把阿貴派去了。到了錢塘江邊阿貴才知道了錢塘江小潮天天有，大潮月月有，只不過是觀潮節的潮特別大而已。知道了這一情況，阿貴很高興，因為他工作的地方離錢塘江只有三四里路，看潮的機會一定有。
這一天是農曆七月十七日，也是一個大潮汛日，當地人叫鬼王潮，說是絕對不比觀潮節差，於是，阿貴想看錢江潮的胃口又被吊了起來。不知是由於心想着看潮，還是人太累了，一個不小心，腳扭了。腳扭了的阿貴幹不了活，工頭給他擦了點紅花油，給了他一個傷筋膏就讓他休息。這下阿貴可坐不住了，想想自己沒有那麼金貴，而且離錢塘江又不遠且都是平路，對於阿貴來說用不着翻山越嶺的路哪能算路啊！算了一下時間，潮水要下午二點左右才到，有足夠的時間跑那三四里路。
阿貴忍着腳痛，慢慢地挪動腳步，一步一歇地來到了錢塘江邊，只見許多人都往這邊擁來，原來阿貴是到了觀潮的最佳地點——美女壩。據說這裡不但能看到一線潮，還能看到回頭潮，而且因為前幾天連續下雨又颳風，今天的潮水特大，在潮水即將到來時，堤岸上已經有了百把人。據說觀潮節時這裡人山人海，根本不能看，所以阿貴感到很慶幸。
忽地，人群發出了騷動，天邊出現了烏雲，風也一陣緊一陣的，“潮來了！潮來了！”的呼聲也此起彼伏，大家都伸長了頭頸，一位拄着拐杖的老漢擠到了阿貴身邊，阿貴連忙側了身子把老人讓到了前邊，老人對阿貴說了句話，阿貴聽不懂。見阿貴沒有聽懂，老人改用了普通話：“浙江水怪真是名不虛傳啊！”阿貴還沒有聽到過水怪這類話，但天邊烏雲捲動處已傳來了隆隆的潮水聲，接着不遠處出現了一條白線，這就是一線潮，一線潮越來越近，白色變成了黑色的浪潮，如萬馬奔騰般地湧來，潮水沒有涌過堤壩，似乎有驚無險，就在此時，浪潮撞到了美女壩，一個回頭潮，浪潮激起幾丈高，阿貴還沒有驚喊出來，巨浪如一堵牆撲了過來，人一下子失去了重心被浪捲走了。浪潮沒有把阿貴卷向錢塘江，而是把他帶到江堤另一邊的石壩上，此時的阿貴神志還清醒，他閉上眼想：這下完了！就在阿貴要葬身錢塘江時，他碰上了一棵樹，他拚命地伸手拉住。也就是此時，他發現浪潮勢頭弱了，他想爬起來，才知道自己半個身子在水裡，他還是閉上眼讓自己先冷靜下來。此時，他聽到有人說：“誰能下去救他，我出500元！”“要不，一千！”“誰來賺這錢啊！”可這些話又是方言，阿貴沒有聽懂。
沒有聽懂話的阿貴，已經爬了起來，爬起來的阿貴看到他的腳下是條河，他下意識地朝河面一看，見河裡有個人頭朝天浮在一大片水草上在喊着救命，聲音微弱，而岸邊卻只有喊的人沒有下去救的人。
於是阿貴忘了自己是只旱鴨子，一頭撲向河中。一撲向河中，阿貴人都呆了，這是一條污水河，腳下的污泥成了沼澤，腳下一股股的臭水泡在升起，幸好，那河水不深，阿貴一邊踩着污水，一手拉着那棵救了他命的小樹，一手伸過去拉住了那人頭下的水草，因水草根連着根猶如一隻托盤，把那人的半個身子托着，阿貴用盡全力拉水草，讓水草帶着那人過來，近了他才看清，那人就是剛才與他說過話的那位老人。
阿貴又拉住了老人的衣服，把他拖向岸邊，此時有人前來接了阿貴的手，把老人拖上了岸。
老人上了岸，阿貴卻因為用力身子陷入沼澤更深了，幸虧也有人伸出了手，把他拉了上來，此時的阿貴成了個渾身污泥的臭人兒。
臭人兒的阿貴沒人理，那位老人卻如群星捧月般地被人擁簇着，那位老人雖然傷得不輕，而且也說不出話來了，但他卻一直用手往阿貴的方向指，馬上有人醒悟了過來，掏出錢來走向阿貴。500元錢遞給阿貴。阿貴懵了，他搖搖頭又搖搖手，圍觀的人起鬨了：“救了大老闆的爹，只值500呀！”掏錢的人又添了500，阿貴仍然不接。然後，那掏錢的人不管再有人起鬨，把錢放在了阿貴的腳下，顧自去管大老闆的爹去了。
阿貴還沒有弄清楚，自己只是對老人拉了一把，那人為啥要給他那麼多錢。總算有人走上前來，用普通話把事情講了一遍，然後說：“你不是為了錢才下去救老人的嗎？是不是你以為救了一位大老闆的爹，想再弄一筆？”見阿貴還是茫然地搖着頭。好事者勸他說：“好了，看你也滿身是傷，快點拿上錢去醫院吧！”此話才把阿貴給點醒了，他確實感到背上火辣辣地痛，手臂上也有血在滲出來，原來剛才潮水沖他在石壩上滾時手臂和背都被擦傷了。
還是有好心人，問清了阿貴的工地，把他送了回去。那阿貴不肯要的一千元錢，也交到了他的工頭手中。
第二天，新聞媒體報道了《喊出千元報酬，民工下污水河救人》經過，阿貴成了名人。可這個名人卻不好當，首先是工頭找上門來，他拿着那一千元，說“阿貴，原來你不是真的腳扭傷，而是為去看潮水找借口啊？賺了一千元，還不要！給！”阿貴還是不要錢，他再三申明，救人不是為錢。可誰信呢？接下來讓阿貴更是不知所措，四周的輿論一齊擁了來，主題只有一個，說現在的民工，只要有錢賺，捨命也干！而對阿貴不肯收錢，一定是嫌錢少。連周圍的工友也對他有了看法，說他是人心不足蛇吞象。
阿貴身上的傷還沒有好，心裡又添了傷，他打好了行李，拿着一千元錢進了當地的報社，說了當時他根本沒有聽懂有人在喊價救人的話，最後他大聲地說：“難道一個民工要做件好事這麼難嗎？”他放下錢后，大踏步離開了報社。
據說，報社以此為話題作了一次市民大討論。