宋太宗趙光義在兩次雄心勃勃地北伐遼國慘敗后，變得膽怯畏縮了，不敢再對遼用兵。他命令宋軍在邊關平原地帶開掘河道以作屏障，對遼軍的入侵，也只准堅壁清野，沿城布防進行抵禦，並且要儘力求和。
這年正是秋高馬肥的時節，遼軍大將耶律休哥率兵前來攻打雁門關，宋軍佔據有利地形頑強抵抗，耶律休哥屢攻不下，無可奈何。這時耶律休哥帳下軍師耶律機向他獻上一計，耶律休哥聽后道：“此計甚好，如果能成，既能不動一兵一卒佔領雁門關，又能摧垮宋兵的心理防線。只是不知勝算有多大，要知道趙光義這小子酷愛琴棋書畫，倡導以文治國，其武略不咋樣，但文韜正是其所長！”耶律機輕蔑地一笑：“我自出世以來從未遇過對手，怯懦小兒趙光義何足道哉！”耶律休哥點頭同意。
雁門關守將很快接到遼使送來的挑戰書，大意是：華夏歷史悠久，宋廷更自詡是文化大邦，既然不敢在戰場上見分曉，可敢在棋盤上論輸贏？如果遼國輸了就立即撤兵，如果宋廷敗了就棄城投降。
雁門關守將立即八百里加急稟報給宋太宗，趙光義趕緊傳旨叫來寇準，寇老西兒聞知哈哈一笑：“班門弄斧，不自量力。”於是太宗令他從崇文院選幾名棋中好手前往應戰遼方棋手，最後如此這般交代了一番。
寇準帶了幾瓶山西陳年老醋，同幾名棋手趕往雁門關。
象棋大戰，耶律休哥交與軍師耶律機主持。這天秋高氣爽，萬里無雲。耶律機命人抬出一面巨鼓，擺在兩軍陣前，鼓面大得出奇，可容納三四十人在上面操練。巨鼓其實是一架鼓枰，用結實的金絲楠木打造，鼓面蒙的是上好的氂牛皮，氂牛皮經過藥草熬煮，拒腐防蟲。鼓面上的棋盤是用硃砂畫成，殷紅如血。讓真人扮成棋子在上面走動，咚咚鼓聲震天動地，頗有沙場征戰的味道。
耶律機笑呵呵站出，朗聲道：“無規矩不成方圓，開戰之前先訂下遊戲規則，雙方各派出十六人，分別擔任不同的棋子登上鼓枰，棋人不得擅自走動，一切調度決於布局者，以三局論輸贏，我方敗就立即撤兵，你方輸就乖乖棄城投降吧！”
寇準提着一瓶陳醋，喝了一口，道：“好！不過我再加一條，落子如誓，不得反悔！”
遼方布局者是耶律機，宋方是寇準。耶律機提出通過抓鬮決定誰執紅先下時，寇準說是遼軍先用兵侵我邊境，那麼就由遼方執紅先下吧。耶律機也不推辭，命令精選出的十六名士卒穿上紅衣，衣服的前後標示棋子名稱。寇準也命令十六名士卒穿上黑衣。兩方棋人穿着花梨木屐，踏上鼓枰旁的梯子走向各自位置，乍一走動便鼓聲如雷，一場大戰拉開帷幕。
耶律機驅馬駕車襲來，寇準走卒架炮迎敵。耶律機和寇準喊出方位后，棋人就縱身跳到這個位置。隨着棋人踏出的一聲聲震天鼓響，頓時山川為之震蕩，風云為之變色。兩方將士也跟着大聲鼓噪，以壯聲勢，甚至想藉此擾亂對方布局者的心神。
耶律機的棋風體現了遼國進攻者的本色，主動深入，猛攻猛打；尤其擅用馬和車，飛轉跳躍，橫衝直闖。寇準的棋風呈現出宋朝防守者的特點，兵來將擋，處處設防，拼力護住帥營，顯得十分被動。
耶律機確有資格自負，他棋風狠辣，步步緊逼，屢出奇招，直欲置對方主將死地而後快。寇老西兒不時悶一口醋，由於一味防守，局勢越來越不利，弄得他緊張萬分，豆大汗珠滴在鼓枰上隱隱有聲。終於寇準無力抵禦，只得投子認輸。這盤棋從上午一直下到過午，雙方約定飽餐休整明日再戰。
第二天再次交戰，依然由遼方執紅先走，耶律機乘着前一輪的得勝春風，攻勢更加凌厲，棋子的調度更加迅速，累得棋人氣喘如牛，踏得鼓面山響，震人心魄。耶律機就是想在氣勢上摧垮寇準，從而速戰速決。不料寇準我自巋然不動，泰然自若，從容應對，嚴防死守，偶爾出其不意殺它個措手不及。由於耶律機貪功冒進，導致大本營空虛，結果被寇準一炮轟了主帥。一勝一負，互不服氣，雙方約定明日一決雌雄。
第三天拉開戰陣，耶律機收斂了一些，不敢窮追猛打，而是攻守同盟，步步為營；寇準依然加強防守，欲築成銅牆鐵壁，讓敵軍難以深入。耶律機依仗強大的遼軍作後盾，在氣勢上形成泰山壓頂之力，他研究過古今各類棋譜，運籌帷幄，穩步緊逼，寇準一方的棋局漸成敗勢。寇老西兒頂住攻勢，苦苦周旋，雖然不能扭轉局面，耶律機也始終不能取勝。這盤棋從上午開局一直僵持到黃昏，棋人也換了三班，雙方精疲力竭，商定今日到此作罷，休整一晚，明日接着交戰。
是夜，寇準正對着棋局深思時，接到太宗的一道密旨。看后，寇準坐不住了，在營帳里踱來踱去。
第四天是個陰天，烏雲密布，陰風陣陣。遼宋重新開戰，棋落敲出的鼓點聲沉悶悠長。不料二十幾個回合后寇準就力挽狂瀾，漸漸地扭轉敗勢了。耶律機知道寇準昨晚接到趙光義的密旨，料想是趙光義的點撥讓棋局起死回生。他不由有點佩服趙光義了，但他不甘心局勢的變化，千方百計地進攻，結果都是無功而返，下到後來也是無可奈何，只有望棋興嘆。寇準始終與他膠合著，不求贏但願不輸。最後耶律機氣急敗壞，主動棄子言和。
如此又一天過去了，到了第五天早晨寇準趴在床上起不來，他病倒了。
宋太宗派來大將潘美與遼軍商定撤兵言和的事宜，為了表示誠意，與遼休好，贈送遼國金銀珠寶、絲綢布匹若干。耶律休哥請示了蕭太后，考慮到宋軍採取只防守不交戰的軍事策略，討不了便宜，既然現在宋廷贈送財物求和，也不是一無所獲，於是答應撤兵。
寇準一回朝他的病就好了，急匆匆來見太宗趙光義。行過君臣之禮，他劈面就問：“聖上，難道信不過微臣，為何下那道密旨，讓微臣與遼蠻下成和棋？”
其實寇準是棋中高手，耶律機的棋路，下過十幾手后他就心中有數了。趙光義知道寇老西兒棋術上的厲害，那次寇準出朝應戰前特別叮囑他不可墮了我宋朝文風，也不可太過凌厲大傷遼方的面子，一旦激怒它強攻就麻煩了。所以在鼓枰上交鋒時，首局，大智若愚的寇準故意輸給遼方，二局他裝作好不容易僥倖贏了一局，三局開始寇準假裝不敵，其實是大巧若拙，暗藏殺機，他打算后發制人，不動聲色地挫敗遼方。不料這時接到太宗令他下和棋的密旨，他看后悲憤交加，但聖命難違，只不過他始終不言和，直逼到遼方先開口。密旨中太宗還命他贈財物與遼軍談和，他不堪屈辱於是稱病，太宗只好另派他人了。
趙光義面對寇準，無奈地笑道：“我知道你心中委屈，但遼方大兵壓境，如果它輸了棋卻不守信，那可如何是好？還是和最保險！”寇準有千言萬語想說，但趙光義一擺手，道：“你不用再說了，想必又是勸朕對遼用兵，朕不想再打仗了，能和就好！”
寇準無可奈何地退下，他一邊走一邊搖頭慨嘆：“弱國無外交，國弱就要挨打……”